白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第87話 死者の国へ

　教皇が目覚めた、同時刻。
　審問官と魔女の死闘は、いまだ続いている。　

　アルヴィンとクリスティーは、双方との接触を慎重に避けながら、フェリシアの記憶を辿った。
　禁書アズラリエルの紙片に導かれた先は、大聖堂だ。

　昼間、神々しい光で満たされる聖堂は薄暗く、人気はない。
　長い身廊の先に、翼を広げた天使像が四隅に配された、大天蓋があった。
　三階建ての建物に匹敵するほどの、青銅製の巨大なものだ。

　それがすっぽりと大聖堂の中に収まり、さらに遙か上方に天井があるものだから、容易に距離感が狂う。
　スケールに圧倒されつつ、アルヴィンは赤い絨毯が敷かれた、大天蓋の下に立つ。
　目の前には、教皇が典礼を行う祭壇があった。

「会主たちは、地下に降りたみたいね」

　言ってクリスティーは、足元を指さした。
　祭壇の下に、カタコンベ──地下墓所へと繋がる、石階段がある。普段、固く閉ざされているはずの入り口が、開け放たれたままとなっている……

　躊躇する暇はない。二人は腹をくくり、カタコンベへと足を踏み入れる。
　数世紀を経て摩耗した古い石階段は滑りやすく、クリスティーは慎重に足を進める。

「──アルヴィン？」

　十段ほど降りて、クリスティーは入り口を振り仰ぎ、怪訝な声を発した。
　アルヴィンは、祭壇の近くにあったオイルランタンを手にしたまま、立ち止まっていた。

「どうしたのかしら？　あなた、地下は苦手だったかしら」

　クリスティーが、からかうように笑う。　
　たしかに、地下に良い思い出があるとは、とても言えない。
　アルヴィンの脳裏には、三年前、炎上する修道会からメアリーと下水路を逃げた、愉しからざる記憶が甦る。
　だが立ち止まったのは、まったく別の理由からだ。

　アルヴィンはクリスティーを見下ろし、じっと瞳を見つめた。

「ここには僕たちしかいない。そろそろ教えてくれてもいいんじゃないか？」
「こんな時に、何の話かしら。愛の告白なら、ここは少し雰囲気に欠けるようだけど？」

　アルヴィンは軽口にはのらない。険しい表情で、問う。

「はぐらかさずに答えてくれ。君は聖櫃で、何をするつもりだ？」
「あら。忘れてしまったのかしら？　私の目的は、母を救うこと。ステファーナを止めたら──聖櫃を開くわ」　
「聖櫃を……！」

　動揺が声を震わせた。
　たしかに三年前、審問官ウルバノを粛清し、取引をしたとき──彼女は言った。
　母を救い出したい、と。

　敢えて問うまでもなく、アルヴィンは回答を予期していたのかもしれない。それでも尋ねたのは……心のどこかで、否定して欲しい気持ちがあったからか。
　苦々しい表情のまま、アルヴィンは告げる。

「クリスティー、訊いてくれ。僕は禁書庫の迷宮で、白き魔女と会った」
「母と……？」
「正確にいえば、迷宮が造り出した複製だったが……伝言を託されたんだ。──君との再会は、望まないと」

　思いがけない言葉に、クリスティーは双眸に驚きを宿す。
　美しく冷然とした魔女との出会いは、偶然と幸運が作用した結果だった。

　白き魔女の願いであれば、折れるのではないか──アルヴィンは淡い期待を抱く。
　クリスティーの首は、横に振られた。

「それが母の願いだったとしても、私は救いたい」
「……何故なんだ？」
「大陸の安寧のために、永遠に聖櫃に囚われ、犠牲になる。それが正しいと言えるのかしら？」
「だが聖櫃を開けば……大陸は滅ぶぞ」
「仕方ないわね」
「クリスティー！」
「冗談よ」

　クリスティーはおどけたような口調で、肩をすくめる。
　だが表情は、真剣そのものだ。

「心配しなくてもいいわ。私は大陸を逃げ回っていた三年間、母と大陸、両方を救う手立てを探し続けたの。そして、答えに行き着いた」
「そんな方法が──？」
「あるわ。ただし、あなたの協力が必要よ。力を貸してくれるわね、アルヴィン？」

　二人は無言で視線を交わす。
　理由は分からないが──決して頷いてはいけない、そんな予感めいたものがアルヴィンの胸に沸きあがった。

「……何をするつもりだ？」
「その時がきたら話すわ」

　ここまで、ということなのだろう。
　返事を待たず、クリスティーは踵を返した。
　この相棒から本心を引き出すのは、いつだって難しい……。これ以上の追及が無意味であることは、明白だった。
　まったく納得のいかないまま、アルヴィンは彼女の背中を追った。

　通路は狭く、空気は重い。じめじめとしていて、カビ臭さが漂う。
　血なまぐさい死闘が繰り広げられる地上とは対照的に、地下は陰鬱とした静寂の支配下にあった。

　カタコンベは迷宮のように複雑に、そして無秩序に張り巡らされていた。
　いたるところで分岐し、遺骸を安置した墓室が散在する。無意味に曲がりくねり、傾斜し、いつの間にか元の場所に戻ってきている……だまし絵のような通路さえ存在する。
　まるで気の狂った画家が、線を引いたかのようだ。
　アルヴィンは、祭服についた蜘蛛の巣を払った。

　地上が生者の国であるとすれば、地下はまさに死者の国だろう。
　その奥深くに、唯一の不死者である白き魔女がいるのだとすれば……どこか、皮肉めいたものを感じずにはおれない。

　地下へ地下へと、アズラリエルは二人を誘う。　
　グングニルを構えたアルヴィンが前方を警戒し、クリスティーが後ろから進路を指示する。
　アズラリエルを読み解きながらの追跡は、遅々として進まない。
　こうしている間にも、ステファーナが聖櫃を開くのではないか……焦りだけが募る。　

　と。
　僅かな違和感を覚え、アルヴィンは足を止めた。ランタンで、足元を照らす。
　
「……クリスティー！」

　それが何であるか理解し、声が高ぶった。
　福音は、思わぬ方向からもたらされた。
　カタコンベの深部、滅多に人が訪れることのない通路には、薄く埃が積もっている。
　そこに、真新しい足跡があったのだ。

　子供のものと、複数の大人のものだ。
　ランタンの光が届かない、闇の向こう側へと続いている……

　アルヴィンは確信した。

「ステファーナだ。これは、神のお導きだな」
「当然よ。私みたいな善良な美人を、神様が放っておくわけがないでしょう？」

　クリスティーが不敵に笑ってみせる。
　彼女の自己評価への論評は後回しにするとして、追跡の速度が格段に増したことは違いない。　
　二人は小走りとなる。

　やがて静寂に包まれていた世界に、音が混ざり始めた。それは進むにつれ、大きさを増していく。

「──水！？」

　クリスティーが驚きの声をあげ、足を止めた。
　二人が辿り着いたのは、十ほどの柩が安置された、こぢんまりとした墓室だ。
　朽ち果て、原形を留めていない柩が多いところをみると、この先客たちが葬られたのは、相当時代を遡るのだろう。

　天井に生じた亀裂から、大量の水が流れ込んでいる。飛び散る水滴が、頬を濡らす。
　床にぽっかりと開いた黒い穴へと、激しい勢いで吸い込まれていた。

　注意深くクリスティーは、痕跡を探る。足跡は……激流が流れ込む、穴の手前で途切れていた。
　アズラリエルも、穴を指し示す。

　アルヴィンは天井を仰ぎ、心底うんざりとしたため息を漏らした。

「まさか……ここに飛び込めと？　正気なのか？」
「文句があるなら、禁書に言ってちょうだい」

　非難の成分が多分に含まれた問いかけを、クリスティーはぴしゃりと撥ねつけた。
　そして悪戯っ子のような、からかいの笑みを浮かべる。

「それとも偉そうなことを言うくせに、泳げないのかしら。無理せず、あなただけ戻っても、私は構わないわよ？」
「……行くさ！」
　
　刺々しく言い返して、激流が注ぎ込む穴を睨みつける。
　足跡と禁書の両者が、ステファーナの足取りを示している。それは疑いようがない。

　だが……会主がここを通ったことと、無事に聖櫃へと辿り着くことはイコールではない。
　黒く渦巻く水の先を、ランタンの頼りない光で見通すことはできない。
　待ち受けるのは、死かもしれないのだ。　

　アルヴィンは肩をすくめると、ダークブロンドの相棒を見やった。　

「地下の仲間入りだけは避けたいものだな」
「大丈夫よ、あなたは死なない。絶対に聖櫃にたどり着くって、私が保証してあげるわ」

　言って、クリスティーは微笑む。
　それは根拠のない、広言に属するものだろうが……アルヴィンは否定しなかった。
　いや──
　
「僕たちは、死なないだろう？」

　そう訂正すると、アルヴィンは覚悟を決めた。
　胸元で十字を切り、三度、深く息を吸い込む。

　クリスティーを見やる。彼女は、碧い双眸に迷いのない光を宿し、頷いた。

　──行くぞっ！！

　二人は、激流の中へと身を投じた。