白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第88話 破滅へとつづく門

　目を見開いたところで、何も見えない。
　そもそも、開けているか閉じているかも分からない。
　どちらにせよ結果は同じだ。
　眼前に広がるのは──漆黒の闇だ。

　地下水路はアルヴィンを呑み込み、下へ下へと押しやっていく。
　身を切るような冷水に手足が痺れ、酸欠の足音がヒタヒタと迫り来る。
　前触れもなく石壁に叩きつけられて、アルヴィンは声にならない呻きをあげた。

　見えないのだから、受け身も取れない。全てが突然だ。暴力的な奔流に、抗うことはできない。
　壁から引き離され、すぐさま無防備な背中を強打する。

　──出口まで……息が持つか！？

　そもそも、出口はあるのか。
　飛び込んだのは、正しい選択だったのか。
　一切の光が差さない黒々とした水が、死の色に見えてくる。

　──いや……！　この水路を、白き魔女は通ったんだ……！　絶対に抜けられる！

　アルヴィンは意思の力で、恐怖を自制する。
　死に直面して、無様に取り乱す者を審問官とは呼ばない。
　常に冷静でいること──それは、亡き師の遺した教えでもある。

　──まだだ……まだ…………まだ……か………………頼むっ！！

　水圧が一段と増し、鼓膜が絶叫した。四肢が引きちぎられそうだ。
　だが──耐えるしかない。
　意識が薄れていく。冷たさは、もう感じない。
　そして、柔らかな光に包まれる……

　押しつぶすかのような水圧が、忽然と消えた。重力も喪失する。
　窒息感から開放され、自由に息ができることに気づく。
　理解がまったく追いつかない。

　天に、召されたのだろうか……？
　
　先刻までの苦しみは、どこにもない。
　難があるとすれば、風切り音がうるさいくらいか。

　──風切り音？

　違和感を覚え、アルヴィンは目を開けた。そして、驚愕する。
　つい先刻まで、地下の水路を流されていた。
　それが今──空を、落下している。眼下の湖底に向けて。

　わけが分からない。
　手を伸ばせば届く距離に、顔を蒼白にしたクリスティーがいる。意識がないことを見て、アルヴィンは咄嗟に動いた。
　グングニルを投げ捨て、華奢な身体を抱き寄せる。

　黒々とした水面が眼前に迫った。

「──っ！！」

　衝撃が全身を打つ。水の冷たさが襲う。
　最後に、水柱があがった。




「──くそっ！」

　アルヴィンは水面から顔を出し、空気を求めて喘いだ。
　地下水路から脱したと思った直後に、また水だ。
　聖都に来てから、水との相性が良いとはお世辞にも言えない。
　切れかかる意識を懸命に保ちながら、アルヴィンは目を凝らす。

　前方にぼんやりと、陸地が見えた。焦りが見せた錯覚ではない──はずだ。そう願う。
　力を振り絞り、水を蹴る。

　クリスティーを抱え、岸を目指す。だが、濡れた祭服は重く、引き切った手足に感覚はない。
　陸地は遠い。
　自身が浮かぶだけで精一杯な中、もうひとりを抱えて泳ぐのは絶望的な試みに思えてくる。

　水をかき分ける手が止まる。
　身体が沈んだ。　

　──せめて……せめて彼女だけでも……！

　アルヴィンは、必死にもがく。

「……退け……」

　その時だ。
　聞こえたのは、消え入るような小さな声だ。
　それがアルヴィンの耳に届いた刹那、驚くべき変化が生じた。

　水面が割れた。　
　二人を呑み込もうとしていた水が、左右に引いていく。見る間に幅が二メートルほどの、細長い回廊ができあがった。
　まるで古い伝説にある、海を割った預言者の奇跡だ。
　アルヴィンは、薄く目を開けた相棒を見やった。　

「クリスティー！」
「……耳元で大きな声を出さないで」

　クリスティーが、気だるげに返す。
　間一髪、意識の戻った彼女が、魔法を使ったのだ。
　少しでも遅かったら、溺死していただろうが……ギリギリのところで踏みとどまった。辛くも二人は、危機を切り抜ける。　

　アルヴィンは濡れた前髪をかきあげた。
　地底湖を割った道は、真っすぐに陸地へと伸びている。
　呼吸を整えると──全回復には程遠いが──二人は歩き出す。
　絶望的なほど遠くに見えた陸地は、歩けばそれほどの距離もない。

「私が言ったとおりでしょう？　無事に辿り着いたじゃない」

　地面を踏んで、そら見なさい、と言わんばかりの笑みをクリスティーが向けた。　
　無事に……と評するには、少々過酷すぎた道中である。
　とはいえ、最後の最後で彼女に救われたのは事実なわけで、アルヴィンは減らず口を訂正するつもりはない。

　代わりに、周囲に視線を巡らせる。
　二人が立つのは、楕円の形をした陸地だ。深い黄緑色のコケが、地面をまるで絨毯のように覆っている。
　その表面が、淡く光を放っていた。
　地下を満たす光は、このコケによるものなのだろう。

　少し離れた岩肌に、投げ捨てたグングニルが突き刺さっていた。
　相当な高度から投げ捨てたはずだが……傷ひとつない。
　アルヴィンは無言で引き抜くと、頭上を見上げた。上空は霞み、輪郭をはっきりと示さない。

　数条の滝が流れ落ちているのが見える。落差があるせいだろう、地底湖には霧となって注いでいた。
　おそらく……あのどれかから、二人は落ちたのだろう。
　湖面は静かだ。その果ては見えず、遙か先まで広がっている。

　広い。ただただ、広い。何も知らなければ、外と錯覚しそうだ。
　聖都の地下深くに、巨大な空間がある……信じがたい光景に、アルヴィンは呆然とする。

　そして──

「なんだ……？」

　驚きは終わらなかった。
　視線の先に、わけの分からないものがあった。
　ぞわりとした悪寒が、背筋を這った。

　それは──門だ。

　いや、門なら、どこにだってある。驚きに値しない。
　だが……明らかに、おかしい。

　高さは、少なくとも三十メートルはあるように見える。まるで巨人のために用意されたかのようだ。
　それが、ぽっかりと虚空に浮かんでいるのだ。

「聖櫃への、入り口よ」

　クリスティーが、静かに告げた。

「──あれが……？」
「そうよ。私も初めて見たわ。虚空に浮かぶ、白亜の門──母から聞かされた通りだわ。千年前、母と伯母たちがつくったのよ」
「……原初の十三魔女が？　なぜ、聖都の地下に？」
「逆よ」

　返答は短い。
　だが彼女が何を言わんとしているのか、アルヴィンは速やかに理解した。
　原初の魔女が生きた時代は、教会の成立よりも四百年以上古い。
　つまり──

「教会が聖櫃の上に……聖都を築いたのか？」
「ご明察です」

　声は──
　彼女のものではない。
　鈴の音のような響きを伴った、少女のものだ。
　アルヴィンとクリスティーは、咄嗟に身構える。

「ようこそ、背教者アルヴィン。そして、凶音の魔女クリスティー」　

　教会の影の支配者は、朗らかな微笑みを浮かべた。