暗黒騎士と女奴隷 〜最低身分で見つけた幸せ〜

第十話 シヴァン視点

　私には厄介な友人がいる。

　そいつの名はクラウス・フォン・ヴェルトラン。

　巷でやつは暗黒の騎士と呼ばれ恐れられている。顔をすっぽりと覆う仮面が真っ黒で不気味だからだ。せめてもっとマシなものを被れと伝えたこともあるが、改善されなかった。そもそも、私はやつの容姿をあの仮面で隠すべきとは思わない。確かに醜いが、慣れれば見れる。そう言った時、お前とは長い付き合いだからなと少し嬉しそうだった。

　近頃、やつの様子がおかしい。まず、仕事を終えるとすぐに帰る。まあこれはいい。しかし、酒に誘っても構わず帰る。私たちは唯一無二の親友だろう。一考の余地もなく何度も断られれば、私だって傷つくんだが。

　問い詰めると、奴隷を買ったのだという。奴隷の売買は法には触れずとも限りなくグレー。そもそも、人をモノのように売り買いするのは騎士としてどうなんだ。

　｢今日はお前のとこで酒を飲もう｣

　このままにはしておけない。やつは随分渋ったが、無理に押し切った。

　何度か訪れたことはある。けれども今回は何もかもが違う。自分の屋敷なのに、ご丁寧に呼び鈴を鳴らすやつを見て、胸がざわつく。

　｢お帰りなさいませ、クラウス様｣

　｢ああ。ただいま｣

　扉が開いて、出迎えたのは小柄な少女だ。私の姿を認めると驚いたように目を見開いた。

　｢私はシヴァン。クラウスの同僚で友人だ。君がクラウスの奴隷なのか？｣

　小麦の肌と艶やかな髪。そこらのご令嬢より美しい。ここへ来たのは最近のようだが、気に入られるわけだ。

　｢はい。ユウレスカと言います｣

　清潔なメイド服に身を包み、控えめな笑顔を向ける少女。けれども、その瞳には私に対する警戒の色が見える。私が何者か見定めているのだろうが、あまりにぱっちりとした瞳なので、見つめ続けられても不快ではない。そして、彼女の細い首には不釣り合いな首輪があった。

　──これが奴隷の首輪か。

　人を意のままに操る首輪。……うわ、気味が悪い。自分の友人が奴隷を従えていると思うと、尚更嫌な気分になってくる。

　｢おい、蜂蜜酒でいいのか？｣

　やつの声に現実に戻される。

　｢……ああ。でも、もっと強いのもくれ｣

　飲まなきゃやってられない。奴隷の少女を下がらせて、黙々と酒を飲んだ。やつも仮面をずらして器用に酒を煽った。

　頭がふわふわする。自制を知らずに飲んだから当然の結果だ。やつは酔った様子を見せないが、そろそろいいだろう。

「何故、奴隷など買ったんだ」

　こんなプライベートなこと、素面では聞けない。予想していた問いだったらしく、やつはなんでもないことのように答えた。

　｢気まぐれだ。女がいればこの屋敷も少しは華やかになるだろうと思ってな｣

　仮面の下の表情は分からない。

　｢お前は騎士だろう｣

　先程見た限りでは、少女はクラウスに懐いているようだった。理不尽な命令などはしていないのだろう。それだけが救いだ。

　｢心配ない。法には触れていない｣

　返ってくるのは、やはり淡々とした声。

　｢正気の沙汰とは思えない｣

　｢ならばお前は、奴隷でもない女が俺に寄ってくると思うのか｣

　見た目で苦労してきたのは知っている。だが、果たしてこんなことが許されるのか。周囲の誹謗中傷を受けながら、努力してきた騎士としてのお前自身はそれを許すのか？

「お前、あの子とは上手くいってるのか？」

「それなりにな」

「今後も上手くいくと思うのか？」

「……ああ」

　自分で止まれないなら、私が止めよう。友人だからな。

「本当にそうか？」

「……さっきだって、俺たちを出迎えてくれただろう」

　長期戦は覚悟している。お前が自分の本音に気付くまでやってやる。

「それなら、何故その仮面を外さないんだ」

　自分の家だぞ。普段はそんなものしていないだろう。街中で人に迷惑をかけたくなくて、付けているんじゃなかったのか。

「使用人はお前が呼ばなきゃ来ない。前にそう言っていたよな」

　酔いどれの私でも分かることだ。お前だって本当は気づいているんだろう？

　少女に僅かな自由を与え、信頼されたつもりでいる。そう思い込もうとしている。

「お前は心を許していないのに、相手には許されていると本気で思うのか」

　もしも、お前が奴隷を弄ぶ屑ならぶん殴ったよ。色に溺れた馬鹿野郎なら踏みつけただろうさ。そして、奴隷は保護して解放に尽力した。それは、私が騎士だからだ。

　お前が本当に幸せなら見逃してもいい。騎士としての矜恃よりも大切なものがある。けれど、そうじゃないのなら私は。

「お前はこのままでいいのか。幸せなのか。……頼むから、目を、覚まして……くれ……」