もう散々泣いて悔やんだから、過去に戻ったら絶対に間違えない

６ “愚かな私”への妨害工作

　まず始めにすることは、ワイセラにたらし込まれたこの屋敷の使用人を追い出すこと。
　この伯爵家と私に関する情報を売っていた人間。もちろん名前を聞いておいた。


「リーサ。ちょっといいかしら」

　彼女を見つけて思わせぶりな態度を取ると、ソワソワと落ち着きをなくした。
　使用人の変化に鈍感な“過去の愚かな私”を叱ってやりたいわね。


「今すぐこの屋敷を出て行きなさい。理由は分かっているでしょう。あなた、よく知りもしない男に、この屋敷で見聞きしたことをあれこれしゃべったわね」
「ひいっ。ど、どうして。も、申し訳ありません」

「言い訳はやめて。『実家の都合で帰らなきゃいけない』と、ケルビンに伝えて出て行きなさい。今すぐによ」
「は、はい」

　リーサは私の剣幕に驚きながらも、ことが露見した以上この屋敷にいられないことは理解したらしい。


　これで、リーサの部屋で隠れ住むことができる。なにせ来週のパーティまで一週間もあるんだから、衣食住を確保しておかなくては。

　“愚かな私”と顔を合わせる危険はあるけれど、この屋敷の人間たちの行動は熟知しているし、何よりも私は“私”なんだから、誤魔化しがきくというもの。


　朝食の最中に、私は“私”の部屋に忍び込んだ。
　あの頃ほとんど着ることのなかったドレスと靴を選んで持ち出す。



　リーサたち使用人の部屋は、一階の北側にある。起床後は誰も寄り付かないので安心だわ。
　とりあえずドレスと靴をしまって、家人たちに見つからないように様子を探る。


　廊下を歩いて、広間の様子をこっそり覗くと、コリーンが出かける支度をしていた。
　駄目よ！　“私“を行かせては駄目。なんとか家に縛り付けておかないと。


　あの日、私は何をしていたかしら？
　そうだ。ピクニックに着ていくドレスを、コリーンと一緒に長いこと決めかねていたんだったわ。

　“私”がお母様をピクニックに誘う前に、手を打っておかなくっちゃ。
　お母様を悲しませることにはなるけれど、あんな未来よりはましなはずよね。




　お母様の部屋に入ると、優しく微笑みかけてくれた。
　ああ、駄目駄目。お願いだから涙は引っ込んで。


「あら、もう着替えたの？」
「え？　ええ。試しに着てみただけよ。それよりもお母様。もし私がピクニックに行ったまま戻って来なかったら、どうなさる？」
「まあ！　なんて事を！　どうしてそんな悲しいことを言うの？」

　ああ、そんな辛そうなお顔をなさらないで。


「ただなんとなく。この家を出たらどうなるのかなって」
「家を出るですって？　何が不服なの？　誰かに唆されたの？　どうなの？　何とか仰い」

「ちょっとお聞きしたかっただけよ」
「お待ちなさい！」

　私は返事もせずにそのまま部屋を飛び出して、お母様の部屋のすぐ隣の部屋に隠れた。
　今のような態度は、明らかにおかしい。“私”の異変を感じたに違いないわ。


　お母様が慌てて“私”を追いかけて、一階の広間へ下りて行かれた。
　廊下に誰もいないことを確認して、階段の上の方から耳を澄ますと、何も知らない自分の声が聞こえた。


「あら、お母様。やっぱり一緒にお出かけなさる？」
「いいえ。その逆よ。今日のピクニックは中止にしなさい。今日は家から一歩も出てはなりません」
「急にどうなさったの？」


　“私”がぐずつけばぐずつくほど、お母様は怪しんでくださるはず。
　とりあえず大丈夫だとは思うけど、念には念を入れて、馬も逃がしておこうかしら。



　表に出て、馬小屋に人気のないことを確認すると、柵を開け放した。
　すぐに駆け出すと思った馬たちは、のんびりと居座っている。


「もう！　ほら！　出て行くのよ！　走って！」

　馬の尻を叩きながら、ついつい大声を出してしまった。
　馬たちは何のことかとキョトンとしながらも、ポクポクと歩き出した。


「ふう」

　今頃あの男はニヤニヤしながら、“私”がやってくるのを待っているはず……。

　見に行ってみようかしら？
　別に会いたい訳じゃない。ただ、本当に今日があの日で、あの男との出会いを避けることができたのかを確かめるためよ。



　でも、このまま真っ直ぐ北へ向かえば、姿が丸見えだわ。
　東に回り込んで、草むらの中を行こう。


　街道に近付くにつれ、どんどん緊張が高まってきた。
　幸いなことに、道沿いには木々が繁っているため、慎重に顔だけを覗かせれば、バレることはなさそう。

　Ｔ字路まで徐々に距離を詰めていくと、馬車が見えた。
　なかなかやってこない“私”に、痺れを切らせたのだろう、馬車の外で立ち話をしている人影がいる。

　ワイセラとヘレナだ。そうか、ヘレナも馬車に乗っていたのね……。

　あの男は、ああしてぬかるみにハマったふりをして、待ち伏せしていた訳ね。

　……憎い。
　これほどまでに用意周到に準備された出会いだったなんて。

　でも安心したわ。あの男の顔を見ても、怒りしか湧いてこない。心臓もいつもと同じ鼓動――もう、ときめいたりしない。



　たっぷり一時間は待ったと思う。
　遠目にも、ワイセラがイライラして怒鳴り散らしているのが分かる。
　ヘレナも腰に手を当てて、石ころを蹴って八つ当たりしている。

　あの馬車はきっと借り物ね。ドレスも含め、お金をかけて準備したことが、全て無駄になってしまって、相当頭にきているわね。

　二人は諦めて馬車に乗り込むと、去って行った。
　今頃きっと、二人でリーサのことを、「能無し」だとか「役立たず」だとか、散々罵倒しているに違いないわ。