『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

1章

5

■第4話『甘い匂いに誘われて』

　＊

　次の日。天気は、晴れ。

　朝の陽ざしが小さなキッチンに差し込んで、埃まみれだった窓が少しだけまぶしく感じた。

　昨日買った道具をテーブルに並べて、私は深呼吸する。
　牛乳、卵、砂糖――材料は最低限だけど、きっとできる。

「よし。今日はプリンを作ろう」

　古びたオーブンに火を入れると、ピノがちょこんとイスに座って、こちらをじっと見つめてきた。

「見てて、ピノ。これが、前の世界で見た“私の憧れ”」

　泡立て器に、そっと魔力を流し込む。
　カラカラと軽快に回り始める音が、空気を震わせた。

　カラメルを焦がさないように火を調整し、牛乳と卵を合わせた液を丁寧にこす。
　耐熱容器に流し込み、お湯を張った鍋の中にそっと置いて、ふたをして。

　この工程を覚えていた自分に、少しだけ驚きながらも――
　私はただ、無心で手を動かした。

　＊

　焼き上がる甘い匂いが、家中にふんわりと広がったころ。

　玄関の扉を叩く音がした。

「……？」

　まだ誰にも“開店”はしていないはず。
　今日はプリンを試作して、味を確かめるだけのつもりだった。

　おそるおそる扉を開けると、そこには――

「おや、こんにちは。甘い匂いにつられて……つい、立ち寄ってしまいました」

　白と青の旅装に、優しげな笑み。
　金髪が陽に透けて、まるで絵本の中の騎士のよう。

　リィナは一瞬、言葉を失った。

「……え、えっと……お店は、まだ……」

「ああ、申し訳ない。ご近所さん、というだけです。
　この通りの奥にしばらく滞在する予定で。挨拶がてら、と思いまして」

　柔らかく笑うその人は、騎士のようで、でもどこかそれ以上に洗練されていて。
　リィナは無意識に、隣のイスに座っているピノを見た。
　ピノは――明らかに、じっと彼を見ていた。

（え……なに？）

「……あの、よければ。試作品ですけど」

　そうして出したカスタードプリン。
　彼――レオは、一口食べて、ふわりと微笑んだ。

「……優しい味ですね。癒されるような。あなたが作ったんですか？」

「は、はい。まだ……開店もしてなくて。ちょっと練習で……」

「そうですか。なら、開店したらまた伺いますね。
　“癒されたい時”に、来てもいいですか？」

　そう言って微笑むレオの横顔を見ながら、
　リィナは気づかないふりをした。

　その剣の柄につけられた、王国紋章の小さな刻印にも。
　ピノが、じっと目を細めていたことにも――。