『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

2章

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■第19話『その味は、守られるもの』

　＊

　「“月のハーブゼリー”、とても評判が良いです。
　　さすがは、ピノ屋さんの新作ですね」

　厨房の執事が伝えてくれた言葉に、リィナは心の底からほっとした。

　王都向けにアレンジしたゼリーは、淡い緑に透明な金の飾り。
　見た目も味も、気品ある仕上がりにできたと自分でも思う。

（ここまで来れたんだ……わたし）

　けれど、その日の午後――
　厨房にいた見習いの使用人が、こっそりリィナのレシピノートに手を伸ばしているのを、
　ピノが鋭く察知した。

「ぴっ！！」

「ひっ！？」

　ピノが飛びかかるように机に登り、レシピノートを翼で押さえ込んだ。

「な、なんの騒ぎです？」

　あわてて現れた別の使用人が問う。

「……すみません！　私はただ、あのレシピを……奥方に渡せば私の立場も……！」

　必死なその言葉に、リィナは息を呑んだ。

「わたしの……レシピを？」

　ノートを握りしめながら、手が少し震えた。

　（私の、“大切な味”が……知らない誰かの手に、勝手に渡る？）

「そのノートは、彼女の心そのものです。
　……盗もうとするのは、彼女の信念を傷つけるのと同じですよ」

　――その声は、背後から静かに届いた。

　振り向けば、レオが立っていた。
　さっきまでどこにいたのかもわからないほど、音もなく。

「レオ、さん……？」

「私はこの方の“護衛”として同行していると申し上げましたよね。
　たとえあなたが厨房の使用人であっても――脅威であるなら、排除します」

　言葉は穏やか。
　でも、レオの瞳にはほんのわずかも“情け”がなかった。

　（これが、騎士としての……）

「……お引き取りを。奥方には、私から正式に経緯を報告します」

「は……はい……！」

　震える使用人が逃げるように出て行ったあと。
　レオはそっとリィナの前にしゃがみ込み、ノートに触れる。

「大丈夫です。……もう、誰にも奪わせません」

「……ありがとう。わたし、なんか、すごく……怖かった」

　レオは、優しく微笑んだ。

「あなたの“味”は、あなたのものです。
　……そして私は、その味を守れることを、誇りに思っています」

　静かで、どこか甘い空気。

　まるで、レオの声に包まれるだけで、心の震えがすっと消えていくようだった。

「レオさん……」

「……“味”だけじゃなく、あなた自身も、ですよ」

　ささやくような声でそう言うと、レオはそっと立ち上がった。

　残されたリィナの胸には、甘くて静かな余韻が残ったまま――。