『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

3章

1

■第22話『ピノクッキーと、視線の棘』

　＊

　「こんにちはー！　“ピノころクッキー”ありますかーっ！」

「あるよ、焼きたてだよ～。今日はプレーンと、ほんのりいちご味！」

　開店と同時に走ってきたのは、しろくま通りの子どもたち。
　みんな、ころんとしたピノの形のクッキーを見て目を輝かせる。

「ほんとにピノちゃんの形だー！」
「顔ついてる～！ かわいすぎて食べられない～！」
「……でも食べる～！！（もぐ）」

「ぴっ（照）」

　ピノは、子どもたちの歓声に囲まれて、ちょっと照れくさそうに羽をぴこぴこ動かしていた。
　自分がモチーフだとは、しっかり理解しているらしい。

「よしよし、ピノ。人気者だね～」

「ぴぴ！」

　リィナも自然と笑顔になる。
　穏やかで、あったかくて、おやつが“嬉しい”に変わる空気。
　これこそが、ピノ屋さんの理想だった。

　＊

　午後。ひと段落したころ、少し見慣れないスーツ姿の中年男性が店を訪れた。

「“ピノころクッキー”……王都でも噂になっていると聞きましてね。
　私は近隣のエルン商会から来たものです。味の確認に伺いました」

　リィナは丁寧に応対し、試食用のクッキーを差し出す。

「ありがとうございます。どうぞ、ごゆっくり」

　男は一口食べて、表情を変えずに言った。

「……なるほど。味は確かに悪くない。むしろ洗練されている。
　ただ――その魔物は、常に店内にいるのですか？」

「……はい。ピノは、私の大事な相棒ですから」

「……はぁ。どうにも、ね。魔物を“看板”にするとは、あまりにも不用心で幼稚だ。
　見た目でごまかしているが、本来は危険な存在でしょう？」

　その言葉に、空気がぴたりと止まる。

「……」

　ピノは黙っていた。
　だけど、そのつぶらな瞳が、じっとリィナを見ていた。

　リィナの手は、ほんの少し震えたけれど――
　でも、すぐに口を開いた。

「……ピノは、危険なんかじゃありません。
　ずっとそばにいてくれて、私の味も、心も、支えてくれてる。
　――他の誰がなんと言っても、ピノは“私のお店”の大事な一部です！」

　震えていた声に、ふっと強さが混ざる。

　男はわずかに目を細めた。

「……あなたがそう言うなら、結構。
　ただし――“魔物と菓子は混ぜるな”、と言う人間もまだまだ多いことを、忘れないことですね」

　そう言って、男は去っていった。

　扉が閉まったあと、リィナは静かにしゃがみこんで、ピノの頭を撫でた。

「……ごめんね、ピノ。嫌なこと、言われたね」

　「ぴぴ……」

　ピノは、くちばしをそっとリィナの手のひらにあてて、静かに鳴いた。
　だいじょうぶ、って言っているように。

　＊

　「……やっぱり見ていられませんね」

　店の奥から、レオがそっと現れた。

「レオさん……」

「……魔物を、恐れるのは簡単です。
　でも、“信じる”には、あなたみたいな人が必要なんだと思います」

「……え？」

「あなたのそばにいると、きっと魔物のほうが“人間らしくなる”んですよ」

　レオはそう言って、微笑んだ。

「正直、ちょっと……ピノさんが羨ましくなりますね」

「ぴぴっ！！（威嚇！）」

　「ちょ、ピノ！？ 今のは照れるところでしょ～！！」

　「ぴぴぴっ！（むりー！）」←おこ顔

　そんなふたりのやり取りに、レオはひとつため息をついて、小さく笑った。

「……あぁ、もう焼けて仕方ないですね」

（でも、あなたが誰を守るって決めたのか、ちゃんと伝わりましたよ）