『しろくま通りのピノ屋さん 〜転生モブは今日もお菓子を焼く〜』

3章

4

■第25話『守るための名、隠された剣』

　＊

　「リィナさん。先日の申し出について……もう一度、正式にご相談させていただきたく」

　再び現れたのは、王都北部のシロガネ商会から来た使者だった。
　前回よりも、さらに丁寧な口調と豪華な手土産。
　けれど、その背後にある“意図”は、リィナにも薄々感じ取れていた。

「支援というのは……具体的にどういう……？」

「レシピの独占契約と、ピノ屋ブランドの王都展開です。すべてはこちらで整えます。
　あなたは味だけに集中すればいい。それがあなたの幸せでは？」

「……味だけに？」

「店や人、魔物――余計なものを背負う必要はないのです」

　その言葉に、リィナは小さく肩をすくめた。
　その隣で、ピノが低く「ぴっ……」と鳴く。

　それは、いつものかわいい音色ではなかった。

　（この人たち――“ピノごと切り離そう”としてる……）

「……お断りします。私は、ピノがいて、この場所で、お菓子を作ってたいだけなんです」

「……残念です。ですが、こちらとしても立場というものがありましてね。
　“味”だけが価値を持つわけではありません。
　……王都に知られる前に、囲い込む方が、いろいろと都合がいいのですよ」

　その一言で、空気がぴしりと凍りついた。

　リィナの背後から、椅子を引く音が響く。
　静かに立ち上がった男の影が、一歩、前へ出る。

「――その言葉、今すぐ取り下げていただけませんか」

　静かすぎるその声に、シロガネの使者が目を向ける。

「……これはこれは、旅の騎士殿でしたか。お立場を越えての発言では？」

「いえ。越えてなどいませんよ。私は“彼女の護衛”としてここにいます。
　そしてそれ以上に、“王国直属の勇者騎士団所属”、レオネル・クラウスとして――彼女を守る権利を持っている」

　空気が、一瞬で変わる。

「ゆ、勇者騎士団……？　まさか、“白獅子のレオネル”……？」

　名が口にされた瞬間、使者の表情が青ざめる。

「……冗談を。なぜそんな方が、こんな町の菓子屋に――」

「理由は必要ですか？　私は、“この店とその味が大事だと思った”
　……それだけで動く権限が、もうあるんですよ」

　レオの笑みは、いつもと変わらず穏やか。
　でも、そこに漂う気迫は――勇者の隣にいた男だけが持つ“本物”だった。

「……わ、わかりました。失礼いたしました。弊社の提案はすべて白紙に――」

　使者は言葉を詰まらせながら逃げるように店を後にした。

　＊

　静けさが戻ったあと。
　リィナは、ぽかんとレオの顔を見つめていた。

「……今、なんて……言った？」

「うっかり、“素”が出ただけですよ」

「勇者の、仲間って……」

「……はい。少し前までは、そう呼ばれてました」

「……えっっ……！？ えええ！？ なんでそんな人がうちにいるの！？」

「“味”に惹かれて、ですね」

「ぴーーーーっ！！」←いつもの照れ＋やきもちMAX

「……ピノ、静かに……いや、もうちょっとだけ怒ってもいいけど」

　＊

　その夜、リィナはノートにこう書いた。

《まもられた日。ピノも、レオさんも、だいじ》

　そして、その下に小さく――

《自分でも、まもれるようになりたい》