はじまりのうた

第16話

翌日、チームの部屋に入ると、ニールが一人で作業をしていた。

誰かが来る前に、一番に来ようと思っていたのに。

ニールはあれからずっと、ミラープログラムのチェックを続けていたのだろうか。

ここには泊まろうと思えば、泊まれるだけの設備はある。

俺はそんな彼を横目に見ながら、結局なんの声もかけずに、自分の席についた。

やがてレオンやカズコもやって来て、いつも通りの朝が始まる。

俺の背中で、レオンの軽やかな笑い声が転げていた。

扉が開いて、ルーシーも現れる。

彼女は一番に、ニールのところへ向かった。

「お、お……、おは、おはよう！」

呆れた顔で見上げるニールに、彼女はにこっと微笑む。

彼の反応を待たずして、彼女はレオンの所へ向かった。

「おはよう！」

「おはよう」

レオンはそんな彼女に、にこやかに返事を返す。

俺のところにも来た。

「おはよう！」

「おはよう」

俺は、いつもの調子を出せるように、慎重に返事を返す。

落ち着いた、抑揚のない、普段通りの、平常な挨拶の仕方だ。

ニールはそれを見て、チッと舌をならして背を向けた。

彼女は気にせず、カズコのところに向かう。

二人は穏やかに挨拶を交わして、カズコはいつものように、今日一日の予定をルーシーに説明し始めた。

空気が、いつもより重たく感じた。

ニールがどうでもいいことでキレるのは、いつものことだし、レオンの楽天家は天性のものだ。

たかがクラッシュボールの勝ち負け程度で、俺はなにをこんなにも、こだわっているんだろう。

ニールの、コーヒーをすする音が聞こえる。

奴はきっと、自分のプログラムに不備があったと認め、誤作動の原因を探しているのだろう。

素直にそう認めればいいのに、俺はそんなことで怒ったり腹を立てたりしないって、そんな当たり前のことも、まだ分からないんだろうか。

俺は立ち上がった。

ダメだ、今日はもう、ここにずっといられる気分じゃない。

昨日のことを、まだ気にしているのは俺だけだって、分かっている。

だからこそ、俺が出て行くんだ。

立ち上がり、部屋を去ろうとした俺に、ニールが言った。

「お前のキャンビー、一瞬だけ貸して」

俺は黙って、ニールにキャンビーを投げる。

彼はそのコピーをとる。

「他のところは見ないから」

俺は自分のキャンビーをその場に残して、部屋を出た。

スクールには、実に様々なタイプの人間が在籍している。

アスリート、リジェネレイティブ、スタンダード、性別、年齢、人種を問わず、未成人とされる人間を集めて、成人と呼ばれるにふさわしい人間になることが、ここの目的だ。

俺たちはずっと、産まれた時からここにいる。

早く抜け出してしまいたい気持ちと、成人すればなにが待っているのか、不安な気持ちとが入り交じる。

俺たちは成人したら、キャンプベースの役員になるのか、それとも、この島の住人たちのように、何も考えずただ素直に生き、人生を謳歌していればいいのか、その選択肢は自由だった。

何となく歩いて、スクールの出入り口まで来ていた。

俺はこのまま自宅と呼ばれる場所に帰りたいのか、それともどこかに行きたいのか、それすら分からない。

だけど、ここままここに留まりたくない気持ちの方が勝って、結局外に出た。

ゆっくりと歩き出す。

チームの仲間、スクールの人間とは、ほぼ全員が幼なじみで、ずっと同じ地域でずっと同じ環境でずっと一緒に過ごしている。

俺がこうやって一人でイラついて、すぐ外に飛び出すのも、彼らにしたらいつものことだ。

俺がこの先どこに向かおうとしているのかも、ある程度パターン化されていて、それすらも周知の事実なのが、よけいに腹が立つ。

どこにも逃げられない。

だけど、誰もが分かってくれる。

ここは、そんなところだった。

俺は、いつもの川岸にたどり着いた。

この辺りは、全くの手つかずの自然がそのまま残っている。

残っていると言うよりは、手のつけようがなくて、放置された場所だ。

かつてこのあたりは、標高の高い山岳部だった。

そこが海面の上昇によって土地が狭まり、島のようになってしまった。

山と山の稜線の間、谷底を大きな川が流れている。

くり返される暴風雨の影響で、背の高い木は一本も成育出来ない、草地が広がる原野に、巨大な排水溝としての、川だ。

嵐によって溢れ出た水は、すべてここに集められ海へと流される。

ハイテク環境で守られた街も、一歩外に出れば、全てがこんな風景だった。

結局人間は、圧倒的な力を持つ自然の一部として、その運命から逃れることは出来ないのかもしれない。

機械の街と荒れ果てた土地、俺たちは、どこまでいってもこの荒れた側の一部でしかないんだ。

「立ち入り禁止区域です。すぐに退去して下さい」

監視ロボが俺を見つけて、つきまとう。

「ここは、大災害に巻き込まれるおそれがあるため、立ち入り禁止区域に指定されています。すぐに退去してください」

カメラで、俺の姿形をスキャンしている。

顔も撮影したから、間もなく生体認証で身元が割れる。

キャンビーを連れていないから、少し時間がかかっているのだろう。

避難用の小型車両が、がたがたと坂道を登ってきた。

俺の目の前で止まると、扉が開く。

どこに行っても、どこまで行っても、いつまでも何かがついて回るのは、生きている限り仕方がないのかもしれないな。

この車に乗ってスクールに戻されるまでが、俺に与えられた一人でいられる唯一の時間になる。

中に乗り込んだら、すぐにモニター画面が光った。

「ルーシーが心配してるわよ」

カズコからのそっけないメッセージに、俺はつい笑ってしまう。

このまま帰れば、いつものように皆が俺に気を使って、レオンが無邪気に話しかけて来て、しぶしぶ俺がその相手をして、それで何となくまた皆と話すようになって、お終いだ。

そんなもんだと分かっているし、それしか解決策がないものなんだろうと、自分では思っている。

何かを変えるには、大きなパワーが必要だ。

車窓の風景が、荒涼とした原野から、統一された規格でデザインされた街並みに変わっていく。

この小さな世界の中で、俺はどうやって生きていくのだろう。

車はようやく、舗装された道路に乗っかったようだ。

滑らかにスピードを上げて走り出す。

スクールに戻ったら、ニールと話し合おう。

対立するんじゃない、もっと前向きに、ちゃんと話し合えば、俺たちはわかり合えるはずだ。

今までもずっとそうしてきた。

これからも、それは可能なんだ。

スクールに戻った俺は、まっすぐにチームの部屋へ向かった。

部屋に戻ると、ルーシーが搭乗していた機体と、壊れたニールの機体とが、運び込まれていた。

ニールは一心不乱に、パソコン画面にかじりついている。

「ただいま」

物々しい部屋の雰囲気に、俺はカズコに声をかけた。

「どうしたんだ？」

カズコは腕と足を組み、イライラしながらニールを見ている。

「思うように、ならないんですって」

いつもなら、こういう場面で機嫌を取りに行くレオンですら、背を向けて見て見ぬふりだ。

「ニール」

彼の所へ、一歩踏み出した時だった。

強い警告音が流れる。

「くっそ、なんだよこれ！」

彼は立ち上がると、ふいに自分の座っていた椅子を持ちあげた。

「どうした？」

「管理システムに、俺のアカウントがロックされた！」

それを、自分のパソコンに向かって思いっきり投げつける。

　ガシャン！

大きな音がして、警告音がさらにボルテージをあげた。

「ニール、何をやってる！　そんなことをしたって、意味ないだろ！」

俺は駆け寄り、その肩に手を置いた。

その瞬間、ニールの拳が、左頬を強打する。

カズコの悲鳴があがり、レオンが俺とニールの間に立ちふさがった。

「やめろって！」

ニールは、そんなレオンを押しのける。

転がった椅子を持ちあげ、何度もパソコン本体に打ち付けた。

「何をやってんだ！」

「俺の、俺のデータが消去されてる！　今ここで止めないと、全データ削除だ！」

砕けたモニター画面の破片が、周囲に飛び散る。

「後でメモリーをとりだして復旧させれば、何とかなるかもしれない！」

「そのデータ復旧のためにパソコンに繋いだら、そこでまた削除されるんじゃないのか？」

「なんでキャンプベースの管理システムが、俺のアカウント削除だなんて措置を……」

ぐにゃりと曲がった椅子が、俺の脇腹に投げつけられた。

「ニール！」

止めに入ったレオンを殴りつけ、足で蹴り暴行を加える。

無抵抗なレオンは、ぐったりとしてその場に倒れた。

「やめろ！　リジェネだからって、レオンは殴っていい相手じゃない！」

俺がニールの背中を引くと、彼の暴走した感情が、再び俺に向けられた。

腹を強打され、意識が遠のく。

警報を聞きつけた警備ロボが、部屋に駆けつけた。

「ニール、中央管理システムへの不正アクセス回数、警告累積にて、スクール内規23条の５によって、反省を求める」

機械から発せられる、機械的な音声が部屋に響いた。

数体の警備ロボが、俺たち３人を取り囲む。

一体のロボットカメラが、現在の状況をデータ解析する。

「『暴行現場』を確認しました。当事者全員の確保を行います」