極楽往生

第4話

　通いから住み込みの奉公人となったあたしは、お菊さまの衣装部屋となっていた部屋に居場所を与えられ、そこに寝泊まりすることになった。

布団を満足に敷き広げることも出来ないような隙間に横になると、迫り来る箪笥に両脇から見下ろされているような気分になる。

蔵の奥から数年ぶりに出されたというかび臭い布団は、それでもあたしの知っているものよりずっと綿は厚かった。

　お菊さまの悪阻が落ち着いてくると、奥の部屋に座って待つだけの日々にも終わりがきた。

お菊さまは塞ぎ込むことも多かったけれども、あたしはこの方の身の回りの世話をすることが増えていった。

　この方がどんな生まれで、どんな暮らしをしてきたかなんて知らない。

だけど、あたしと全く違うのだということだけは分かった。

透けるような真っ白い肌に、小さくて綺麗なお顔。

奥さまと話す会話は、遠い町や歌舞伎役者の話しばかりで、何を言っているのかさっぱり分からない。

あたしと一つしか歳の違わないお菊さまは、京の砂糖菓子がお好きだった。

「お多津」

「へぇ、なんでごぜぇましょうか」

「そのしゃべり方、恥ずかしいから直して」

　そんなことを言われ、お菊さまを見上げる。

「余所で笑われたのよ。もう二度と私に聞かせないで」

「へぇ、ですが……」

　淹れたばかりの茶の入った椀が投げつけられた。

「ごちゃごちゃ言うな！　直せ」

「かしこまりました」

　濡れた畳みの上にひれ伏す。

襖の開き、また閉じられる音がして、転がった茶碗を片付けた。

　それでも慣れてしまうと、なんとも思わなくなるもので、古い着物や羊羹なども時には分けてもらえた。

外出のお供につくときなどは特に、草履も別にとってあるその時用のものを履くように言われた。

あたしも少しは賢くなって、お菊さまや奥さまの前へ盆に乗った砂糖菓子を差し出す前に、人気のない廊下で口に入れることも覚えた。

「えらい、いいご身分になられましたなぁ」

　そんなところをお富に見つかって、あたしは足を止める。

田植えの準備が始まっていた。

田起しのための大きな風呂鍬や鋤を持ち出し、庭に並べている。

八代や又吉ら男たちに混じって、これから泥の中に入るのであろう。

野良着姿のお富があたしを見上げている。

「そんなもの盗み食いして、後でえらい叱られたりしませんか？」

「生意気な口を利かずにおったら、一つくらい分けてやってもよかったのになぁ」

　一段高い所から見下ろすその光景は、特別なものだった。

「お菊さまや奥さまに気に入られてるからて、あんまり図に乗らん方がえぇですよ」

「どこに目ぇついてんのや。あんたこそ着物の一つくらい、まともに縫い直せるようになったんか」

「いま稽古してるし！」

「いつまで稽古してるんや。力仕事も炊事もまともに出来んのに、妙なところには、よう目鼻が利く」

「あんたの教え方が悪いから！」

「は？　なにを言うて……」

「お富、早く他の道具も運べ。さっさとやらねぇと終わんねぇぞ」

　そう言った八代の、冷たい横顔を思い出す。

お富は悔しそうな顔をしながらも、渋々自分の仕事に戻った。

もはや同じ屋敷に住んでいても、八代や又吉と顔を合わせることはほとんどない。

彼らは納屋の上に寝床を構えていて、あたしは若奥さまのいる母屋に居がある。

彼らは決してそこに足を踏み入れることはない。

「しっかり気張りや」

　奥さまの、そんな口癖を真似してなんかみたりして。

あたしも馬鹿だったな。

ひれ伏したまま開けた障子の向こうには、ちゃんとお菊さまと奥さまが座っていて、さっきまでのそんなやりとりを聞いている。

「泥棒猫が入り込んだと思うていましたら、こんなところにおりましたとは」

　奥さまはお菊さまに視線を移して、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「まぁ、躾の悪さは争えませんからねぇ」

　コホンと一つ咳払いをしてから、わざとらしく姿勢を改める。

「下女を使うには心すべし。情をもって己を正せと申しますが、お多津を見ていると使う者の器量というものが、よう分かります」

　食欲も増え、少しふくよかになったお菊さまの顔は、キッとつり上がった。

「多津！　お前か床の間の花を生けたのは！」

「ち、違ぇます！　花なんか生けたこともございやせん！」

「その口の利き方を、直せといっただろう！」

「申し訳ございません！」

　額を床にこすりつける。

奥さまは高らかに笑った。

「生けた花ごときでそのように声を荒げてなんですか。ようやく出来た子供に、その性分まで似なければよいのですけど」

「さすがはお義母さまの連れてきた下女です。よく女の徳、『和』と『順』をよく心得ております」

　始まった罵詈雑言の嵐を、ただ黙って聞き流す。

花を生けたのは奥さまだ。

あたしがそんなことを出来るはずもなければ、やるわけもないと分かっているのに。

お菊さまがそんなことをいうのは、奥さまへの当てつけだ。

奥さまもそれを分かっているから、余計に腹を立てる。

二人にとっては互いを罵っているだけのことなのだろうが、その全てがあたし自身を非難しているようで、結局この方たちにとって、自分は視界にも入らぬような存在であることを思い知らされる。

　お菊さまのいらだちはあたしに向かい、全ての怒りはあたしに向かい、機嫌の悪さもなにもかも、あたしはその全部を飲み込んで息をする。

顔を見ただけで苛つくと言われたかと思えば、そのすぐ後で呼んでも来ないと腹を立てる。

泣き出したかと思えば怒りだし、笑ったと思えば塞ぎ込む。

昨日は喜んだものが、今日にはもう気に入らない。

　泣くことすら出来ず、若奥さまに散々棒で打たれた後のことだった。

衣装部屋の寝床に戻ることも許されず、縁側で横になり夜が明けるのを待つしかなかった。

明日の朝には機嫌も直っているだろう。

頃合いを見て、許しを請おう。

そんなことばかりを考える毎日に、疲れ果てていた。

星もない真っ黒な空まであたしを見下している。

「お前には苦労をかけるね」

　ふいにかけられた言葉に、顔を上げた。

隣に腰を下ろしたのは、若旦那さまだった。

「お菊のやつ、なにもこんなに打つこともないだろうに」

　伸ばされた指の先が、傷口に触れる。

そこだけがチクリと痛んだ。

「お多津、泣いているのかい？」

　どんな話しをしたかなんて、もう覚えてもいない。

立てた雨戸の板戸にもたれ、ぼんやりと何もない夜空を見上げていた。

ただ問われたことを問われるがまま、淡々とそれに答えていた。

「ふふ。だけどお多津は、又吉と恋仲なのだろう」

「違います。そんなことはあり得ません」

　もう疲れた。

奉公人同士でそんなことになるなんて、ありえない。

ましてや相手が又吉だなんて、死んでもご免だ。

「おや、そうだったのかい？　てっきり……」

　あたしは首を横に振った。

「もうその話は、やめて下さい」

　東の空が白み始めた。

今を思えば、あの時の若旦那さまの本心はどうであったのかまで、疑いたくなる。

「早くお部屋にお戻りください。一緒にいるところを誰かに見られでもしたら、若旦那さまにも迷惑がかかります」

　この山に縛り付けられてから、もうどれくらいの時が経ったのだろう。

きつく後ろ手に縛られた手首から、ドロリと生暖かい塊が流れ落ちた。

指の先はとっくにしびれ、感覚はない。

朝になれば迎えが来るのだろうか。

そうしたらあたしはまた、あの屋敷に連れ戻され、間もなく生まれてくるお菊さまと若旦那さまの赤子の世話を、任されるのだろうか……。