世界樹の下で君に祈る

岡智　みみか

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第4章

第1話

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　翌日の早朝、朝一番に仕上がった書簡に、エマお姉さまと私、リシャールの三人が直筆のサインを入れる。
それを伝令に持たせ、先にボスマン研究所へ向けて出発させた。
突然のお忍び旅行だ。
王都郊外にある研究所には、午前中にでも馬車で出発できれば、日の暮れる前には到着出来るだろう。
それまでには、宿の手配も何とかなる。
馬車一台と付き人も最小限に抑え、予定通り太陽が真上に昇りきる頃には、出発の準備が整っていた。

「では、行って参りますわ」
「気をつけて」

　忙しいお姉さまに変わり、見送りに来てくれたのはマートンだった。

「リシャール殿下。ルディさまとリンダをよろしくお願いします」
「あぁ、ご安心を。卿の代わりとまではいかなくても、無事に二人を送り届けて参りますよ」

　にっこりと微笑むその姿は、完全に王子の笑顔だ。
非の打ち所のないその仕草には、誰も文句の付けようがないだろう。

「マートン。お姉さまをよろしくね」
「はは。エマも君のことを心配していたよ」

　彼の深い緑の目に見つめられ、ドクンと心臓が高鳴る。
子供のように抱きしめられるかと思った腕は、私をエスコートするために差し出された。

「聖堂のこれからの未来にとっても、大きな仕事になるかもな。大丈夫。ルディならやれるさ」
「ありがとう。頑張ってきます」
「あの小さかったルディが、嘘みたいだな」

　恥ずかしさに顔を赤くしながらも、彼に支えられ馬車に乗り込む。
続けて自分から乗り込もうとしたリンダの手を、リシャールが取った。

「リンダ。こういう時は男が手を差し出すのを、待っているものだ」

　リシャールの腕が彼女を抱き上げる。
そのまま馬車へと乗り込んだ彼は、私の向かいの座席まで運んだリンダを、ふわりとそこへ下ろした。
慣れないリンダは、珍しくそれに緊張してしまっている。
彼もそのまま、リンダの隣に腰を下ろした。

「では、行ってくる」

　リシャールが窓からマートンに手を降ると、彼は深々と頭を下げた。
馬車が動き出す。
私も手を振ったのに、マートンはそれにニコッと笑顔で応じるだけで、手を振り返してはくれなかった。
私を大人として扱ってくれた。
だけど遠ざかってゆく彼の姿が、たまらなく寂しい。

「ふむ。マートン卿のお見送りとは。実に残念だ」

　いつまでも窓の外を眺めていた私に、リシャールが呟いた。

「どうせなら、エマさまの方がよかった」
「本気でまだ諦めておりませんの？」

　リンダと私は、今回は聖女見習いの生徒として、聖堂の制服を着ていた。
リシャールもいつもの派手な白い正装ではなく、落ち着いた普通の貴族らしい服装をしている。

「諦めるわけなどないでしょう。彼女は私にとって、永遠の憧れですよ。聖女としても女性としてもね」

　私だけでなくリンダもいるせいか、若干崩れてはいるものの、貴公子としての最低限の言動は維持しているようだ。
私といる時だけの乱暴な素振りは、リンダには見せるつもりはないらしい。

「ルディからお聞きしましたけど、殿下は聖女がお好みなのですか？　あまり聞いたことのないご趣味ですよね」

　そう尋ねたリンダに、彼はにっこりと全開の笑顔で答えた。

「好きになった人が、たまたまそうだっただけですよ」

　ニコニコと上機嫌なまま、リンダを見つめる。

「あなたもそうですよ。リンダ。聡明なだけでなく、このように美しい黒髪を持った女性に、初めて出会いました」

　彼女の隣に座る彼の手が、細く長い黒髪を指ですくう。

「この髪に触れることが許される男は、私の他に誰かおりますか？」
「わたくしでございますわよ、リシャール殿下！」

　こんなのがこれからしばらく続くのかと思うと、それだけで腹が立つ！　
私はリンダとリシャールの間に割り込むと、彼女の髪を掴む彼の手を振り払った。

「お邪魔しますわね、リシャールさま。お気になさらず！」
「君は男ではないだろう！　リンダに思う相手がいるのかどうかということを聞いているんだ！」
「知りませんわよ、そんなこと！」
「はーい。私、好きな人いませーん！」

　さすがに三人が同じ座席に並んで座ると、かなりぎゅうぎゅうの押し合いへし合いになってしまっている。

「ルディ！　これではいくらなんでも狭いじゃないか。ほら、リンダ嬢もお困りだ」
「一番困ってるのは、殿下のことですわ」
「なぜ困る？」
「まぁ、聖堂に残ると言われても、こちらも困りましたけど？　そうしたら本当に、リンダだけが一人で来ることになったのかしら」
「それはムリよ。ルディが来なければ、話にならないから。私だけだったら、博士は絶対相手なんかしてくれない」
「そんなことないわよ。リンダの実績があれば、博士も話しくらい聞いてくれるはずだわ」

　リシャールを城内に残したまま、ボスマン研究所に行かなければならなかった場合を考えると、ゾッと背筋に悪寒が走った。

「ほら。やっぱり私が君たちに同行してよかったじゃないか」

　彼は腰を浮かせると、ストンと向かいの席に移動した。

「こうやって、素敵な女性二人のお供役を務めるのは、私にとっても心躍る旅ですよ」

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