Let's鬼退治！

第3章

第５話

　鬼退治協会は、その活動を終了してしまった。

現在は残された公式の刀が使用されているだけで、新たに生産されることはない。

警察に返納する人も後を絶たなくて、それを手に入れたいと思うなら、譲り受けるより方法はない。

やっぱりいっちーの近くには、刀を持っている人がいる。

いっちーはそれを、欲しいと思ったことはなかったのかな。

　翌日の放課後になるのを待って、あたしは彼女を演武場に呼び出した。

鬼退治サークルを作りたいと、前々から学校申請して生徒会に臨時使用許可をもらっていた。

どれくらい待っただろう。

もう来てくれないのかと思い始めた頃に、ようやく門は開いた。

「私があんたに付き合うのは、これが最後だから。いい加減あきらめて」

「一緒に鬼退治しよう」

　しつこいとか言われても、気にしてる場合じゃない。

「色々と教えて欲しい」

「鬼退治の師範なんてどこにでもいるし。私は刀を持ってないよ」

「いっちーがいいの」

「もっと強くていい人いっぱいいるよ」

「いやだ」

「なんで？」

「どうしても」

「あんた、私に負けたじゃん」

　彼女を見上げる。

あたしは真剣で、彼女も負けずに真剣だった。

いっちーは続ける。

「私より弱いのに、なんで鬼退治なんて出来ると思った？　私ですら勝てない相手に、勝てるわけないし」

「どういうこと？」

「見たでしょ、昨日の」

　いっちーはその髪と同じ色をした淡い茶色い目を、あたしからそらした。

「昨日のあの三人はさ、うちらと同い年なんだよね。鬼退治を始めて、あっという間に帯刀者になっちゃった。私は小さい頃から父さんの道場で習ってたのに、一度もこん棒を握らせてもらったことがなくて……」

　彼女の視線は、あたしの前に置かれた二本のこん棒を捉える。

「どんなに頑張ったって、どうせ勝てないじゃない。あいつら、めっちゃ強いよ。人にはそれぞれ役割ってもんがあって、やれる人間がやれることやった方が……」

「いっちーは誰と戦ってるの？」

　用意していたこん棒の一本を、彼女の前に投げる。

鬼退治用の「こん棒」と呼ばれるその木刀は、床を滑りいっちーの目の前でピタリと止まった。

「いっちーは、何と戦ってるの？」

「……。私はこれを持つことすら、許されたことは一度もない」

「自分がやりたいんなら、やればいい。出来ないなんて誰が決めたの」

　あたしは自分の持つこん棒をくるりと一回転させた。

それを左右に振ってから正眼に構える。

「いっちー。あたしたちが戦っているのは周りにいる『誰か』じゃなくて『鬼』だよ。相手を間違えてる。人間の男だって敵わない『鬼』と戦うんだ。あたしには自分たちなりのやり方があるって思ってる」

「本当の『強さ』ってのを知らないから、そんなことが言えるのよ」

　いっちーはこん棒に目もくれず、両腕で手刀を構えた。

「やりたいって、欲しいって、自分で言ったことある？」

「どんだけあんたがバカなのか、教えてあげる」

　いっちーの足が空を斬る。

だけど、安全領域を理解したあたしには届かない。

着地させた足からの回し蹴りがこん棒を打ち付ける。

不意に詰められた距離に手元はふらついた。

腹に彼女の拳が入りそうなのを、なんとか避ける。

これでは近すぎて逆にこん棒が邪魔だ。

あたしは肘打ちで迎え撃つ。

互いに一歩も譲らない攻防は続いた。

一瞬の間合いを取る。

あたしもいっちーも息が上がり始めた。

「どう？　素人にしては上出来じゃない？」

　そんなセリフで時間を稼いでみる。

流れる汗を拭いこん棒を握りなおした。

これ以上の接近戦は避けたい。

いっちーは身構えたまま、静かに呼吸を整えている。

今度はあたしから間合いを詰めた。

こん棒の距離を生かしての打ち合い。

いっちーの動きが鈍い。

あたしは一瞬の隙をつき、その切っ先を彼女の左肩に押しつける。