呪われ姫と悪い魔法使い

第3章

第2話

　窓から身を起こすと、カラスは開いた隙間から部屋へ飛び移る。
呼べばって、さっきの悪口で？　
彼はそんなことを気にする様子はなく、キョロキョロと部屋を見渡した。

「魔法の気配はしないな。どうやら、やっとまともに交渉するつもりになったらしい」

「と、当然でしょ。私だって本気なんだから」

「条件を聞こう。何なら出せる？」

　カラスはテーブルの上から、本棚へ飛び移った。
首を高く掲げ、本の背表紙を順番に見ている。

「条件なんて、なにもないわ」

「何もないとは？」

　カラスは背を向けたまま言った。
ランプの灯りが揺れる。

「諦めたのか。賢い選択だ。グレグの元へ顔さえ出せば、すぐに帰してやる」

「違う。そうじゃない」

　カラスはようやく、その首をこちらに向けた。

「無条件で呪いを解きなさい。私は何も悪いことしてない。グレグに何一つ関わりなんてないのに、どうしてこんな勝手なことが出来るの？　余計なことしたのは、アンタたちの方でしょ。代償なんてものは、何もない。私はなにも、彼に負うべきものなんてないわ」

「なるほど。お前の言い分ももっともだ。確かに何も悪くない」

　カラスは再びテーブルに飛び乗った。
真っ黒で丸く小さな目が、じっと私を見つめる。

「だがこれは、先代からの約束だ。お前たちは、昔自分たちの祖先が交わした約束を、なかったことにするのか？」

「あんたたちの時代のことは、あんたたちで解決してよ！　私は私よ。昔のことなんて知らない。だからなに？　私は私のしたいようにするから」

「そうか」

　カラスは全身の羽根を膨らますと、ブルッと体を振るわせた。

「だったら、こちらも好きにさせてもらう。お前がそう言うのなら、文句はないだろう？」

「私をここから連れて行って、どうするつもりなの」

「そんなこと、俺が知るわけないだろう。全てはグレグさまの思いのままだ」

「卑怯者。そんなことで、私が怯むとでも思った？」

「あはは。どの口がそんなことを言う？」

　カラスは黒く大きな翼を、部屋一杯に広げた。

「グレグが恐ろしくないというのなら、どうしてこんな所に閉じこもっている？　好きに動けばいいじゃないか。なぜお前たちは守りを固める？　どんな脅しがあろうとも、屈せずいつものように過ごしていればいい。好きなように歩き、好きな場所で眠ればいい。そうしないのは、なぜだ」

　白煙が上がる。
カラスはその姿を少年王カイルへと変えた。
細い金色の髪をサラリとなびかせ、彼は細い腕を真っ直ぐに私に差し出す。

「自由になりたいのなら、ここから抜け出せばいい。お前が望むなら、どこへでも連れて行ってやろう。グレグの目の届かない所に、俺なら連れて行ける。どうだ、ウィンフレッド。一緒に来ないか」

　ランプの灯りに、彼の作る影が伸びる。
私が力一杯握りしめれば、すぐに潰れてしまいそうなほどとても小さく白い手だ。
だけどこの手を掴んでしまえば、今すぐにでもここから抜けだし、自由になれる気がした。

「本当に、どこへでも連れて行ってくれるの？」

「約束しよう。お前の望むままだ」

　彼に一歩近づく。
自由になるための鍵は、もう目の前だ。
そっと腕を差し出す。
ここから抜けだし、どこに隠れよう。
カイルとなら、きっと何だって出来る。
ドットも手伝ってくれるだろう。
私は国を逃れ、王女という立場も捨て去り、本当に自由に……。

「なんてね！　そんな手に乗ると思った？」

　私は彼の手を、パンと弾き返す。

「あはははは！　バカね。それで私が同意したら、そのままグレグの所へ連れて行くって魂胆でしょ。そんな見え透いたウソに、誰が騙されるもんですか！」

「何だと？　本当にここから逃がしてやろうと思ったのに！　何だお前。もういい。絶対にお前のことなんか、信用しないからな！」

「上等よ。それでこそグレグとの仲介役に相応しい態度だわ。無条件降伏。それ以外こっちに選択肢はないから！」

「だったら全面戦争だ。それで文句ないんだな」

「あんたこそ何のために、ここまでグレグに使わされてきたの？　こっちから引き出せるのが無条件降伏だけだなんて、無能もいいところだわ」

「わざわざ俺を使いにださせた、グレグさまの善意をないがしろにする気か？」

「そっちこそ、本当はラドゥーヌ王家が怖いんじゃないの？　一度は戦いに敗れ、撤退させられているのよ。あれから100年たって、こちらはさらに軍事力を増強し、経済的にも国は豊かになり、抱える兵も魔法師も増えてるわ。そこへずっと姿を隠していた過去の遺物が現れて、今さらどうしようって言うの？」

　カイルはピタリと動きを止めた。
かと思った瞬間、お腹を抱えて笑いだす。

「あはは！　ホントお前は面白いな。そっか。グレグはずっと隠遁生活をしてたからな。確かに当時を知る者は少ない。彼自身もすっかり世間知らずになった。俺も……。そろそろ潮時なのかな」

「グレグのところから、逃げる気になった？」

　私はパッと身を乗り出すと、彼の手をしっかりと握りしめた。

「カイルがそう言うなら、私はあなたを助けるわ。この紋章を消してもらえるよう、カイルの分までお願いしてみましょうよ」

　彼は幼くあどけない表情にフッと諦めたような笑みを浮かべると、私の手をそっと振り解いた。

「俺はグレグからは逃げられない。逃れるなんてことは、絶対にあり得ないんだ」

「どうして？　あなたは一体、何をしたの？」

「俺のことは、俺のことだ。余計な口を挟むな」

　彼はそう言うと、窓枠にひょいと乗り移る。

「今夜はここまでだ。グレグが呼んでいる。俺の方も、彼から条件を聞き出しておこう。どこまで譲歩すれば、呪いを解く気になるのか。何とか聞き出してみるよ」

「あ、ありがとう……」

　カイルは窓から飛び降りた。
その瞬間翼を広げ、夜空へとふわりと浮き上がる。

「ねぇカイル！　また来てね。絶対に約束よ！」

　カラスに姿を変えた彼は、返事の代わりに空で大きく円を描くと、そのまま夜空へ飛び去って行った。