呪われ姫と悪い魔法使い

第4章

第1話

　カイルとは確かに約束をしたはずなのに、翌日もその翌日になっても、塔の窓へ姿を現さなかった。
呼べばすぐ来てくれるとは言っていたけど、本当に呼んでしまっていいものかも分からない。
彼がもしグレグと交渉してくれているのなら、その邪魔をしても悪いとも思う。
こちらの条件もまだ整わないのに、頻繁に呼び出すわけにもいかない。
出来ることなら彼の方からこちらを訪ねて来てほしいと思うのは、贅沢な悩みなのかな。

　窓辺に椅子を置き、ぼんやりと外を眺める。
今日は一日雨の降るどんよりとした天気だ。
こんな日の方が、逆に気持ちは楽になれる。
部屋に閉じ込められているのは、私だけじゃない。
どうせ外に出られないのなら、部屋で過ごすことも苦にはならない。

　立ち上がり、本棚にズラリと並んだ背表紙に目を通す。
ふとそのうちの一冊に目がとまった。
グレグがひいお祖父さまと戦った様子を、物語としてまとめたものだ。
一度は読んだ記憶のあるそれを手に取ると、パラリと表紙をめくった。

　木こりの娘として森で働くヘザーは、母親を早くに亡くし父と二人静かに暮らしていた。
そこへ15代国王ユースタスが身分を隠し、少数のお供だけを引き連れ狩りにやってくる。
怪我をした国王を王と知らず手当をし、二人は恋に落ちた。
ユースタスをまだ王だと知らず、身分の高い貴族の一人だと思っていたヘザーは、王宮に招かれ、ユースタスの正体を知る。
身分違いの恋に悩むヘザーに近づいたのが、国王殺害をもくろむグレグだった。
彼はヘザーに近づき、巧みに彼女を誘惑する。
しかし、一途に王を慕っていた彼女は、決してグレグにはなびかなかった。
やがて国王ユースタスとヘザーは結婚することに。
嫉妬心に燃え上がるグレグは、ヘザーを誘拐し森の奥へ隠してしまう。
王宮での結婚式当日、ヘザーに化けたグレグは花嫁姿で式に臨み、その日の夜、彼はユースタスを殺害しようとヘザーの姿のまま王を襲った。
ヘザーの異変に気づいていた王は、グレグの変身を見破るも、ヘザーはグレグに隠され居場所が分からない。
王の寝所から逃げ出したグレグを追いかけ、王はヘザーの居場所を突き止める。
ヘザーに恋をしていたグレグは、彼女を牢獄に閉じ込め、自分のものになるよう迫っていた。
国王ユースタスに化けたグレグは、ヘザーを連れ出し彼女に結婚を迫る。
婚姻を結ぼうとしたその直前で、王はヘザーの元にたどり着いた。
激しい戦いの末、王は無事ヘザーを取り戻したものの、グレグの怒りは収まらない。
天を突くドラゴンと化したグレグは、ヘザーのいた森を焼き払ってしまう。
王は彼を討ち取ろうと軍を出し、追い出すことに成功するが、その去り際、グレグはヘザーに呪いをかけた。
『ヘザーの血を引く娘がラドゥーヌ王家から生まれたら、16の誕生日の日にお前の代わりにもらい受ける』と。

　私は開いていた本を閉じると、それを棚に戻した。
この物語の続きが、まさか自分に降りかかってくるなんて夢にも思わなかった。
どうしてお父さまとお母さまは、こうなることが分かっていて、私が生まれてくることを望んだの？　
どうせなら、お兄さまたちのように男に生まれてくればよかった。
グレグがもし、本当に私を望んでいるのだとしたら、このまま結婚させられてしまうの？　
見ず知らずの年老いたお爺さんが結婚相手だなんて、そんなの絶対にイヤ！

　塔の窓ガラスを、コツコツと叩く音が聞こえた。
薄曇りの雨の中、一羽の大きなカラスがそこにとまっている。

「カイル！　来てくれたのね」

　窓を開けると、彼はやはり部屋を一周してから、ふわりとテーブルに舞い降りた。

「雨が降って仕事にならないからな。ちょっと顔を見に寄っただけだ」

「夜しか来られないのかと思ってた」

「そんなこと、あるわけないだろ」

「仕事って？　なにをしているの」

　カラスは豪快に身震いすると、全身についた雨の滴を振り落とす。

「お前には関係ない」

「……。そうかもしれないけど、別に聞いたっていいじゃない」

「それで、まだこんな所に閉じこもっているのか」

　彼はカラスのまま、赤い絨毯と石作りの壁に囲まれた丸い部屋を見渡した。

「仕方ないでしょ。これは私の意志だけじゃなくって、お父さまとお母さまも心配してのことなんだから」

　彼は濡れた羽根を一本一本口にくわえ、くちばしを使って身だしなみを整える。

「誕生日までは身の安全は保証されている。グレグさまもその日までは襲ってこないから、普通に出ても大丈夫だぞ」

　だったら、カイルはどうするの？　
二人でこっそり会うことが出来なくなるじゃない。
そう言いたい思いは、飲み込んでおく。

「大丈夫って言われたって、結局城の中から出られないことには、変わりないもの」

「はは。まぁそれもそうか」

　窓の外には、どんよりとした雨模様が広がっていた。

「なんなら、俺と一緒に城内を散歩するか？」

「カラスのままで？」

「人の姿でいる方がマズいだろ」