蓬莱皇国物語SS集

宿にて想うこと

1

　車が停車したのは洋館を思わせる建物の前だった。

　もうあの町にはいたくない。武はまだ発熱した状態だったが、無理をおして車で１時間程のこの地へ来た。

　黄昏時の色に染まった海辺の洋館。道路を隔てた反対側には、情緒たっぷりの温泉街が広がっている。道路の向こう側とこっちでは様相がまるで違っていた。

「ここはホテルなのですか？」

　建物を見上げて夕麿が呟いた。

「元々は欧州の…ドイツだったかな？大正に蓬莱皇国に移り住んだ人の屋敷だったと聞いてる。この辺りは空襲もなく珍しく無傷で残っていたんだ。戦後、一時はホテルとしてオープンしたらしいが、上手くいかなかったらしい。私の祖父が買い入れて亡くなるまでここで生活していた。

　長い間、管理人だけを置いていたのだけど、近年の温泉ブームでここも客がかなり増えたらしい。そこで去年、大々的に手を入れてホテルとしてオープンした。

　もっともここ数日は貸切だけどね」

　海に突き出した土地にあるドイツ風の洋館ホテルの玄関を通ると、先に来て逗留していた者が待っていた。麗と影暁、敦紀と清方、それに最近外資系の企業から引き抜かれた榊。御園生ホールディングスに入社したばかりの通宗だった。

「麗先輩！」

「武君、久し振り～」

　麗と影暁は完全なサプライズ。武は麗に飛び付いて喜んだ。夕麿にも雅久にも言えない事でも麗にだけは言えた。麗もその時の武が一番欲しい言葉をくれる。麗にとっても周囲に通じない話を出来る。先輩と後輩というよりは、親友という状態になっていた。

「あれ!? 武君、身体が熱い…よ？」

「うん…ちょっと熱がある」

「ちょっとじゃないでしょ、これ!?」

　麗の言葉に周が慌てて駆け寄った。確かに麗が言う通りかなり体温が高くなっている。やはり車で１時間の移動が響いているらしい。

　武を部屋へ運んで横にならせた。

「ねぇ…何でこの部屋は畳敷きなの？何で布団？」

　二階の一部屋は完全な和室だった。

「ドイツ人の次の持ち主が、奥方の為に畳敷きにしたらしい。君が泊まる部屋は別に用意してあるけれど、今はこっちに寝てなさい」

　有人は武を一人にしない為に、皆で集まる部屋に布団を敷かせたのだ。

「うん…ありがとう…お義父さん…」

　周が飲ませた解熱剤が効いて来たらしい。

「ゆっくり眠りなさい、武。今日のあなたはとても頑張りました。私はあなたを誇りに思います」

「うん…ありがとう…」

　夕麿の言葉に微笑んで、武は目を閉じて眠ってしまった。

　
　誰かに肩を揺すられて武は目を覚ました。

「武君、大丈夫ですか？酷くうなされていましたよ？」

　雅久に言われて武は少し考え込んだ。何か夢を見ていた記憶はある。

「俺…うなされてた？」

「ええ、きっと熱の所為でしょう」

「わからない」

　今わかるのは解熱剤のお陰で、ぐっしょりと汗をかいている事だった。麗が湯を満たした洗面器とタオルを持って来た。手早く雅久が武のパジャマを脱がせ、麗がタオルで汗を拭う。

「あれ？タオル…？」

「お湯、温泉水だからね」

　タオルから微かに温泉水の匂いがする。

「武君、寒くない？」

「うん…寒くない」

　答えながら武は室内を見回した。室内にいるのは、雅久と麗。周に清方、敦紀と通宗。

「夕麿は？」

「温泉街の組合の会長さんが挨拶に来たから、有人さんと一緒に行ったよ？」

「俺や雅久兄さんは行かなくて良いの？」

「代わりにユノールさんや義勝が行ってますから、大丈夫ですよ」

　武は新しいパジャマに着替えさせられて、一度布団から出された。周が毛布を武に掛け、体温や脈拍、肺や心臓の音を確認した。

「多少、扁桃腺肥大が見られますが、喉は痛まれますか？」

「う～ん、痛みも違和感もないけど？」

「平熱に戻られていますが、あくまでも薬で下がっただけかもしれません。本日はもう夕方近くですし、明日の朝までは横になられていてください」

「うん、わかった」

　武が周の診察を受けている間に、今まで寝ていた布団が取り替えられた。周はそのまま武を抱き上げて、布団へ運び横たわらせる。

「ありがとう」

　旅行に来てまで迷惑をかけるのは、武としてはかなり心苦しい。何人かが自分に付いていなければならず、せっかくの土地を楽しめなくなってしまうからだ。

「はい、これ飲んで」

　麗が差し出したのは、オレンジジュースだった。

「ありがとう、麗先輩」

　身を起こして受け取る。甘酸っぱい味が渇いた喉を潤す。

「それにしてもさ、何か面白いメンバーになってない、今？」

「面白い？」

　武が首を傾げると窓際にいた清方が吹き出した。

「何？」

　なおも首を傾げる武に清方はこう言った。

「抱かれる側ばかりがいるんですよ、今、この部屋には」

「そうそう。こういうの滅多にないよね～」

「いや…俺と御厨はどっちもだし…先生だってそうじゃないか…」

「私は雫がいればこっち側です、武さま」

「あ、そうか。周さんはお嫁に行くし」

「武さま、一応、僕はこちら側ではないのですが」

「またまた」

「へぇ～周さん、こっち側願望があるんだ？」

「結城～」

　情けない声を出す周に全員が笑い転げた。

「それにしてもさ、僕としては貴之と御厨がどっちもってのが、意外と言えば意外なんだけど？」

　麗の疑問に答えたのが通宗だった。

「最初はそうじゃなかったですよね？」

　その言葉に敦紀は婉然と笑みを浮かべて言葉を発しない。

「うわっ、御厨ってそういうタイプなの？」

　夕麿に似た雰囲気から柔らかな性格だと思っていた麗は、目の前の後輩の性格が見た目通りではないのに初めて気付いた。

「で、相良君は彼氏は？」

　平然と彼氏を訊く。

「え…僕はフリーです、まだ」

　仕事中は「私」だが、プライベートでは「僕」という通宗は、麗とは違った意味で可愛い。

「そうなの？好きな人は？」

「好きな方は…まだ…」

「じゃあ、気になる人は…」

「麗、やめなさい。そうやって根掘り葉掘りするのは、あなたの悪いクセでしょう？」

　黙っていた雅久が、やんわりだが有無を言わせない事を言う。

「あ、ごめん」

「いえ…」

　通宗も根に持ったりはしない。

「えっと、訊いて良い？」

　布団の中から武が言った。

「何、武君？」

「みんな、今、幸せ？」

「もちろん」

「当然」

「お陰さまで」

　口々に言葉が返って来る。

「周さんは？」

　武にはそれが一番気になる。

「気持ちは穏やかになりました。まだ新しい恋をする気にはなれませんが、新しい事には挑戦出来そうです」

　それは嘘偽りのない周の気持ちだった。

「そっか…良かった」

「そういう武君はどうなのさ？」

「え!?俺!?」

「何でそこで驚くの？ほらほら、白状しろよ、夕麿さまとはどうなのさ？」

　ニヤニヤと笑う麗の言葉に、武は茹で蛸のように真っ赤になった。

「そ、そんなの、言わなくても見てりゃわかるだろ!?」

　叫んで掛け布団で顔を隠す。

「可愛い～相変わらずウブだね、武君」

　武と夕麿が幸せである事が皆の希望でもある。

「そう言う麗はどうなのです？」

「僕？店の準備ですれ違うのが痛いかな？」

「大丈夫…なの？」

　武が不安げに問い返した。

「大丈夫だよ。今は一緒にいるんだから、すれ違ったら話し合えば良い。

　そうだろ？」

　相手のいない周と通宗は別にして、清方と敦紀は頷いた。武も小さく頷く。離れ離れになる事へ想いは皆同じだ。

「僕は負けない」

　麗は強い。それを武は羨ましいと思う。

「強いですね、麗は。私は皆さまとは違って、義勝と離れ離れになった事がありません」

「それはそれで良いんじゃないの？ずっと一緒にいて幸せなら、僕は素敵だと思うよ？」

「そうでしょうか？」

「俺も麗先輩に賛成」

　一枚の絵画のように、義勝と雅久が寄り添う姿を美しいと思う。

「清方さんは？」

　笑顔で皆の話を聞いている清方に周が問い掛けた。

「そうですね、最初は空白を埋めようとしました。でも今は余り気にしなくなりました。ありのままでいようと思っています」

　清方の穏やかな笑みは彼が雫との暮らしに、深い充足感を抱いているのを表していた。

「そっか…良かった」

　武は満面の笑顔でそう呟くとまた眠ってしまった。安らかな寝顔を全員が穏やかな眼差しで見守っていた。



　一方、夕麿たちは………

　有人と小夜子は希を連れて出掛けた。視察旅行の間は希と小夜子はほとんど宿にいた。それを可哀想に思っていた夕麿が、三人で出掛ける事をすすめたのだ。残った者たちはラウンジで、飲み物を注目してくつろいでいた。

「良い所ですね。街の喧騒からは程々に離れていて、でも不便過ぎない」

　影暁がさり気なく呟いた。

「私は昨日から来ていますが、海の幸も山の幸も楽しめます」

　影暁と麗、榊と通宗、それに清方と敦紀。６人は先行してここへ来て武と夕麿が過ごしやすいように、ホテル内にいろいろと手配をしていた。

　前回旅行の時の様子から考えて、全員が集まって話が出来る部屋を用意させた。そこに布団を敷かせて置いたのも、武の発熱を聞いての上だった。

　今現在の別れ方も武を休ませる為とも言えた。

「ロスの社は如何ですか？」

「今の所、順調です」

　パリの企業からロサンゼルスの社に移った影暁は、ボブを専属秘書に登用して夕麿たちが去った後を引き継いでいた。

「ボブがサポートしてくれているので、社員とのコミュニケーションも順調です」

「そうですか。それを伺って安心致しました」

　後を引き継ぐ影暁が困らないように、卒業後１ヶ月を費やしてロサンゼルスに留まった。影暁を紹介し念入りに引き継ぎをした。大丈夫だと思ってはいても、自分たちの自己満足でしかないかもしれない。それが夕麿たちの想いだった。

　そこへ周が姿を現した。

「あれ、周？武さまについていなくて良いのか？」

　影暁が問い掛けると周が苦笑した。

「どうしたんだ、周？」 

　雫が問い掛けると周は真っ赤になった。 

「はは～ん、また武さまに嫁に行くとか言われたんだろ？」 

「嫁に行く？」 

　影暁だけがこの話を知らなかった。 

「９年前の学祭で周さんが、武さまの為にお菓子を焼いたのがきっかけでした」 

　敦紀が涼しく言う。 

「美味しいものを作れるならば、いつでもお嫁さんに行けると武さまは仰ったんです、周さんに」 

「御厨！」 

　一層真っ赤になった周に、たたみかけるように敦紀は言った。 

「嘘は言ってませんよ？」 

「お前…料理なんか出来たっけ？」 

　影暁は周とは中等部時代、寮で同室だった。彼の記憶には周が料理を作った記憶はない。 

「それが出来るんだよ、影暁君。大好きな誰かさんの為に、子供の頃に懸命に覚えたのが」 

「誰かさん？」 

　影暁は一瞬、誰の事かわからなかった。しかし何気に視線が合った夕麿が、頬をほんのり染めて俯いたのを見てしまった。 

「へぇ…それはまた、健気だな、周？」 

「む、昔の話だ！」 

　狼狽する周に全員が吹き出した。 

「周さんの健気な努力は、当の本人には通じていなかったようですけど」 

　義勝が混ぜっ返す。あっちで散々からかわれて逃げ出して、またこっちでからかわれてる。周は情けなくなって来た。 

「皆さん、周さんを苛めるのはそろそろ終わりしてください」 

　見かねた夕麿が口を開いた。周が可哀想だという想いもあったが、どうしても自分が引き合いに出されてしまう。それを武は快くは思わないだろうとわかっているからだ。 

　恐らく「嫁に」発言は、周への牽制だったのではないか。夕麿はそう思っていた。周が新しく生きようとしている今、それを単なるジョークにしてしまっただけだろう。 

「そういうお前はどうなんだ？」 

　義勝がわざと話を振って来た。こういう処が彼らしい。 

「どうとは？」 

「見たところ、最近、逆はないみたいだが？」 

　ニヤリと笑った顔を見て夕麿が赤面した。 

「夕麿が安定してるから、その必要がないんだろ？」 

　周がここぞとばかりに言う。夕麿としては自分たちの閨事事情が、自分の様子でバレてしまうのがいたたまれない。 

「そういう義勝こそどうなのです？雅久はこれからかなり多忙になりますよ？」 

「だろうな」 

　天才を求める声は大きい。宮中行事や皇家の外交の席に出演依頼が頻繁にある。 

　『優れた後進を育てよ』

　今上の願いを受けて、教室を開く準備も進めている。 

「ON/OFFを徹底させるさ」 

　帰国して休む間もなく、それぞれがそれぞれの道へと進み出していた。

「忙しくなるのは、皆さまがそうなのではありませんか？」 

　敦紀が言った。彼も逃げ出して来た一人。周に逃げられた麗が、次に話を振ったのが貴之の事だったのだ。だが当の貴之がいない。どうやら小夜子たちの護衛に出たらしい。 

「人の事を言えるか、御厨？」 

「言えますよ？創作は自分のペースでしか出来ませんから」 

　義勝の質問に平然と答えた。 

「取材やとかの依頼、来てしまへんでした？」 

　榊が不思議そうに問いかけた。

「全部受けるつもりはありません。テレビ出演は全面的にお断りしてます。雑誌は美術関連本のみ受けています」 

　敦紀の気持ちはわからない事はない。夕麿や武にも幾つか、取材の話が来ていた。武を表に出すわけにはいかない。そこで一件だけ、ビジネス関連の雑誌を受けた。写真入りでインタビュー記事が掲載されたが、さほど注目されなかったのが幸いだった。 




　そういった雑多な日常生活が入り混じってはいたが、彼らは武が望んだ穏やかな時をそれぞれに過ごしていた。武のトラウマもこれで何とかなったのではないだろうか。 

　夕麿はいつの間にか、猥談を始めた友人たちを苦笑しながら眺めていた。 

「夕麿、お前なあ…自分だけ知らない顔するなよな？」 

　義勝が目聡く抗議した。 

「私に何を言えと？」 

「そうだな…雫さん、どう思います？」 

　義勝は雫に話を振る。雫は苦笑しながら言った。 

「周の為に武さまとの閨房の話を是非…」 

「やめてください！」 

「そうそう、一人寝の周の為に」 

「影暁…後で覚悟しろよ…？」 

　雫と影暁は結構気が合うらしく、時折タッグを組む。その被害者は大抵が周だ。 

「そのような事を聞いて、面白いですか？」 

「当然」 

「面白い」 

「他人のを聞いてみたい」 

　それぞれから返って来た言葉に夕麿は絶句した。彼らの見ている前で、夕麿はみるみるうちに耳朶まで赤くなった。 

「おやおや？随分、可愛らしい反応ですが…さては、先ほどの逆転の話が尾をひいてます？」 

　雫がニヤニヤしながら問い掛けると、夕麿はより一層赤面して俯いた。 

「図星のようだな？」 

　義勝までニヤニヤする。 

「あきまへんえ、そないな乱暴なあらくたい事を言いはったら」 

　見かねた榊が声をあげた。旧都弁は柔らかいが、かなり辛辣な部分がある。ストレートに表現しない分、容赦がないのだ。 

「悪ふざけいちびりは度が過ぎたら、《｜品がないやすけない》と思しまへんか？ 聞いとるこっちも、うんざりえぞくるしおす」 

　夕麿を庇うように言葉をたたみかける。さすがに全員が黙ってしまった。 

「閨事は人に言わへんさかい、よろしおすのえ？なんぼ太陽おひいさんが沈みはったかて、そないな話をこないなとこで大きいいかいな声で、恥ずかしいはもじいあらしまへんか？」 

「いや…榊…男なら、猥談くらいは…」 

「ほんなら義勝、敢えて加わらはれへん夕麿さまを、無理に引っ張ってなんぞええ事があらしますんか？」 

　理詰めで責められると義勝には少々痛い。 

「榊、その辺でやめてあげてください」 

「夕麿さまがそないに言わはるんやったら」 

「ありがとうございます、榊」 

　そういうと夕麿は立ち上がった。 

「武が目を覚ます前に戻っておきます」 

　立ち去った夕麿の後ろ姿を見送った後、榊はもう一度口を開いた。 

「お見ない。お辛い目に遭わはった人に、もうちょっと気をまわしたらかんをくったらどないです？」 

　ここまで言われたら、彼らはもう何も反論出来なかった。 



　残りの旅行の間、彼らが異様におとなしくなってしまったのは言うまでもない。何も知らない武は時々、ふしぎそうに首を傾げるのだった。