「追憶に溺れる水面」

4章

接続不能の夜

　夜京の夜は、今日もまた闇が濃い。 　朝比奈奏は、夢の残滓を引きずったまま、現実の床にうずくまっていた。

　あの少女──ユメ。 　九条のかつての恋人、“真白”と瓜二つの幻影。 　彼女は自分の名前を知っていた。九条の記憶が、自分の中で目を覚まそうとしている。

　「……僕の中に、誰かがいる」

　冷たい汗が背中を伝う。身体は重く、手足の感覚も薄れていた。 　現実の感覚が、ぼんやりと滲む。

　──まさか、まだ夢の中？

　思考が混濁していた。

　そこに九条からのメッセージが届く。

『今夜は一人で潜るな。状態が不安定だ。』

　だが奏は、それに返信しなかった。

　自分が壊れかけていることを、誰かに告げるのが怖かった。

　ソムニアのケーブルが、再び彼の首元を這う。 　意識が沈む。もう一度、確かめたい。 　“自分の中の真実”を。

◆

　夢の中。 　そこは見知らぬ図書館だった。 　無数の本棚が並び、空間はどこまでも続いていた。 　ページをめくる音だけが響く。

　そこに、少女がいた。

「また来たのね、奏くん」

　ユメ──いや、“真白”の幻。

「どうして、僕の中にいる？」

「わたしじゃないよ。あなたの中に、“礼の記憶”がいるだけ」

「記憶……？」

「あなたはね、奏くん。“器”なの。礼が大事にしていたものを閉じ込めておける、特別な器」

　その声に、恐怖が走った。 　自分の“輪郭”が崩れていく。自我が、他人の感情に浸食されていく。

「やめてくれ……僕は、僕だ……」

　叫んだ。 　けれど視界は揺れ、床が崩れ、本棚が倒れ、自分という存在が剥がれていく。

◆

　その時──

「奏！」

　九条の声が響いた。 　夢の奥に、彼が飛び込んできた。

「馬鹿が……ひとりで潜るなと、言っただろう」

　その声に、涙が溢れた。

「先生……僕、怖いんです……自分じゃない誰かになってしまいそうで……」

　九条は無言で奏の手を取り、強く抱きしめた。 　その腕の力が、現実よりもずっと強く感じられた。

「大丈夫だ。お前は、朝比奈奏だ。それ以外の何者でもない」

　ユメが遠くで笑った。

「礼……また、誰かを守ろうとしてる。壊れてるのは、あなたのほうなのに」

　彼女の姿が霧のように溶けていく。

◆

　目を覚ましたとき、奏は九条の膝枕で横たわっていた。 　額には冷たいタオル。九条の手が彼の頬をなぞる。

「……すまなかった」

「え？」

「お前を巻き込んでいる。俺の過去が……まだ終わっていない」

「いいんです。僕は、先生の過去ごと、見ていたい」

　その言葉に、九条の瞳が揺れた。 　長い沈黙のあと、彼は初めて素直に笑った。

「なら、お前にも責任を取ってもらうぞ。最後まで、一緒に見届けるんだ」

　夢と現実の間で、ようやく交わされた“約束”だった。