「追憶に溺れる水面」

3章

雨に濡れた幻影

　夢の中で降る雨には、濡れたはずの感触がある。 　皮膚に触れた冷たさも、足元の水たまりのぬかるみも、記憶が生んだ幻想でありながら現実のように鮮明だった。

　その夜、九条礼と朝比奈奏が潜ったのは、とある中年男性の夢だった。依頼内容は「ある少女の幻影に付きまとわれている」というもの。実際の生活に支障をきたすほど、夢の中で少女は現れ、言葉を発するという。

「先生、その……“夢の中の少女”って、本当にただの記憶なんでしょうか」

　ソムニアの接続準備を進めながら奏が問うと、礼はいつものように淡々と答えた。

「夢に現れる存在は、記憶の断片か、あるいは後悔の象徴。だが時に、もっと異質な“思念”が具現化することもある」

　接続が完了する。暗転。雨の音が大きくなり夢が鮮明になる。

　舞台は、古い学校の校庭だった。錆びたジャングルジム、折れかけた鉄棒、濡れた遊具。 　そして、その中心に──彼女はいた。

　白いワンピースに黒髪を揺らす少女。傘もささず、ただ雨に打たれながら立ち尽くしている。

「……また、来てくれたのね」

　その声に、礼が凍りついた。

「先生？」

　奏が声をかけると、彼はわずかに震えながら少女に歩み寄った。

「真白……？」

　その名が、空気を震わせた。少女が微笑む。

「わたし、ずっと待ってたの。あのとき、礼が迎えに来てくれるって、信じてたから」

　礼の目に、かすかな光が浮かぶ。その表情に、奏は戸惑いと、奇妙な痛みを覚えた。

　──知らない名前。けれど、知っているような、胸の奥を抉るような響き。

　そのとき、空間がぐにゃりと歪む。校庭が溶け、視界が暗転したかと思うと、次の瞬間には知らぬ部屋の中だった。

　古びたアパート。カーテンの向こうに雨音。机の上に散らばるノートと薬の瓶。

　そして、ベッドに横たわる女性の姿。

　「……礼、ごめんね……もう、目が覚める気がしないの」

　その声が、奏の胸を撃った。

　夢の中で奏は“誰か”の目線になっていた。 　九条の、過去の記憶。

「真白……」

　九条が声を震わせた。

　少女──ユメが振り返り、奏をまっすぐに見つめる。

「あなた、奏くん。だよね」

「……え？」

「礼の夢に入ってきた人。わたし、知ってる」

　ぞっとするほど澄んだ瞳が、奏の奥に何かを見透かすように輝いた。

「あなたの中には、礼の記憶がある。彼が忘れたくなかったもの……全部、まだ消えてない」

　次の瞬間、夢の中の空間が砕けた。

　現実に戻った奏は、椅子の上で息を荒げていた。胸が締めつけられるように痛い。

「……夢の中のあれ……あれは、先生の恋人……？」

　礼は答えなかった。ただ、視線をゆっくりと彼に向けた。

「お前の中に、俺の記憶の“共鳴”が起きている可能性がある」

「どういう……ことですか」

「その体質……お前は、夢を通して他人の“感情”に反応し、それを媒体に記憶の断片を再生する。もしそれが俺の記憶なら──お前の中に、彼女が宿っているかもしれない」

　奏の背筋に、冷たいものが走った。

　恋人の幻影。記憶の残滓。それが自分の中で形を持ち始めている。

　そして、九条の“想い”が、今なおその残滓に縛られている。

　「じゃあ、先生は……僕じゃなくて、僕の中の“彼女”を見てるんですか？」

　初めて、嫉妬という感情が芽生えた。

　だが礼は、その言葉に表情を変えず、ただ静かに言った。

「まだ、断定はできない。だが──もしそれが本当なら、お前は危険だ」

　その言葉は、まるで拒絶だった。けれど、そこに微かに滲んだ声の震えが、礼の“恐れ”を物語っていた。

　失うことの恐怖。 　また、誰かを壊してしまう恐怖。

　そしてその恐れは、奏の胸の奥にも、同じように根を下ろし始めていた。

　──あの少女は、誰？ 　──僕は、誰を演じさせられている？

　雨の夜、2人の距離は静かに滲みながら、けれど確かに、踏み出していく音をたてていた。