【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

とっくり

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　「お待たせ」

　澄んだ声とともに店のドアが開き、視線が一斉にそちらへ向いた。

　店の入口に立っていたのは、艶やかな金髪をひとつに束ね、シンプルながらも仕立ての良さが際立つネイビーのワンピースをまとった女性――劇場の看板女優、ビアンカだった。

　光沢のあるヒールが床を鳴らし、姿勢の良さと余裕のある佇まいが、場の空気をすっと引き締める。美しいというより、「完成された存在」。そんな印象を与える彼女は、エリオットの隣に立つと、アナベルたちのテーブルに目をやった。

　そのまま一瞬、視線を止める。けれど、笑顔の奥にあるその目はどこか冷ややかで、感情の温度が読み取れない。

「まあ……珍しい組み合わせね」

　声に刺はない。けれどその言葉がテーブルの上に、目に見えない境界線を引いたように感じられた。

「たまたま偶然、会ったんだ」

　エリオットはいつも通りの穏やかな笑みで応じたが、アナベルにはどこか、空気がわずかに張りつめたように感じられた。

　ビアンカはエリオットの腕時計をちらりと見て、小さく息を吐いた。

「時間がないわ。行きましょう、エリオット」

「ああ。じゃあ、またね」

　エリオットはアナベルたちに手を軽く振った。そして、ビアンカと並んでカフェを出ていく。ドアの鈴がチリンと鳴り、ふたりの姿が通りへと消えていった。

　その後ろ姿を、アナベルはぼんやりと見送っていた。

　息をひとつ、吸い込む。

　胸の奥に、小さく鈍い痛みが生まれる。鋭いわけではない。ただ、じわりと滲むように――その場に立ち尽くす彼女の中に、静かに広がっていく。

（……やっぱり、お似合い）

　並んで歩く二人の姿が、あまりに自然だったから。そこには、自分が入り込めない世界があるように思えた。

「なによ看板女優なんて。うちのアナベルの方が、よっぽど魅力的よ！」

　カロリーヌの明るい声が、気を取り直すように響いた。彼女なりの励ましなのだろう。だがアナベルは、うまく笑うことができなかった。

　そんな中、悪気なく、空気を読まずに放たれた声が響く。

「いやあ、お似合いだよね、あの二人。恋人同士って噂、本当だったのか～」

　――バキッ。

「ぐっ……骨がやられたかもっ……！」

　鈍い音とともに、セルジュの顔が苦痛に歪む。カロリーヌに思いきり足を踏みつけられたのだ。しかも、正確に急所を狙った一撃。

「デリカシーのない人間ね！よくもまあ、文筆業がやれているわ！」

「カロリーヌさん、やりすぎです！セルジュさん、大丈夫ですか!?」

　アナベルは慌てて席を立ち、セルジュの様子をのぞき込む。目尻にはまだ淡く痛みが残っていたけれど、それでも――その喧騒に、少しだけ心がほぐれていくのを感じた。

　たとえ今は届かない場所があったとしても。

　こうして笑ったり、言い合ったり、誰かと時間を分かち合っているかぎり。

　この胸の痛みも、いつか少しずつ、静かに癒えていくのかもしれない。

　そんな気がした。

＊

　カフェを出た三人は、夕暮れの町を歩いていた。

　街灯がひとつ、またひとつと灯り始め、夏の終わりを告げる風が、通りの木々を揺らしている。

「ほら、アナベル。これ持って」

　カロリーヌが、果物の詰まった紙袋を手渡した。アナベルは反射的に受け取り、遅れて反応する。

「あっ……すみません。ぼーっとしてて……」

「アナベル？気が抜けてるわよ。あんなのたまたまよ！気にしないの」

「……はい」

　わかってる。わかってるけど――と、アナベルは心の中で繰り返した。

　それでも、ビアンカとエリオットの並んだ姿が、どうしても頭から離れない。

　そのとき、隣でセルジュがぽつりと口を開いた。

「……それにしても、ビアンカってやっぱりすごいよな。あの場の空気、一瞬で持っていった。根っからの女優って感じだったよ。演技じゃなくて、あれが“素”だからこそ、ちょっと怖いけど」

「そうかしら？　ふん、私は鼻持ちならないタイプの女優だと思うけど？」

　カロリーヌがそう言いながら、セルジュの腕を軽くどつく。

「でもまあ、いい刺激にはなったかもしれないわね」

「刺激……？」

「そう。“恋”のライバルが現れるってのは、物語としても現実としても、盛り上がるサインよ」

　カロリーヌがいたずらっぽくウィンクを送る。

「カ、カロリーヌさん！　こ、恋なんて、そんな……違いますから！！」

　アナベルは顔を真っ赤にして慌てて反論した。カロリーヌはニヤニヤと笑いながら言葉を継ぐ。

「ふふ、そうね。恋じゃないのよね？　そういうことにしておきましょうか」

「ほら、カロリーヌさん。アナベルが否定してるんだから。アナベル、違いますよね？」

　セルジュも慌ててフォローを入れる。

「は、はいっ！　違いますっ。ただの……憧れです！！」

　しどろもどろになりながら答える自分を、アナベルは心の中で恥ずかしく思った。

――そう。これは憧れ。きっと、それ以上じゃない。

……そう言い聞かせるように、アナベルは小さくうつむいた。

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