【完結】綺麗なだけじゃ、生きていけない

45

「依頼を出したその姉……セラフィナ？お仕置きが必要じゃなくて？」
　カロリーヌがにやりと不敵な笑みを浮かべ、応接室に放ったその言葉に、空気がいきなりざわめいた。

「お、お仕置き……！？」
　アナベルの声は裏返ったあと、椅子から立ち上がりそうになり、両手を胸の前で慌てて振る。まるで小鳥が羽ばたくかのように、あちこちに手が動く。

　応接室にいる誰よりも筋肉隆々、頼もしさで言えば街一帯でも敵なし――元騎兵隊大尉・カロリーヌ。
　その堂々たる姿を目の当たりにしたアナベルの脳裏には、姉セラフィナが粉々に吹き飛ぶ光景まで浮かび、青ざめるのも当然であった。

「あら、嫌だ、アナベル！あなた、私のこと、そんな極悪非道に見えてるの？！」
　カロリーヌが両手を腰に当て、仁王立ちで問いかける。足元から漂う圧力で、応接室の床が沈むんじゃないかと錯覚するほどだ。

「ち、違います！！カロリーヌさんを極悪非道なんて思ってません！…ただ、力が、少し…いいえ、かなり《ある》ので、姉の身が心配で……」
　アナベルは言うべきことは言わなきゃと必死だ。腰を引きつつも目は真っ直ぐ。

「姉は痩せ型で華奢ですし、カロリーヌさんが少しでも触れたりしたら、吹き飛んでしまう可能性も……」

「んもう！！失礼しちゃうっ！怪力キャラじゃないわっ」
　一同、静まり返る。空気が止まったようにピタリ。カロリーヌの怪力伝説が頭をよぎった瞬間だった。

「ひどいわ。淑女に向かって極悪非道の怪力扱い。私はね、暴力によるお仕置きなんてするつもりはありませんからねっ」
　腰に手を当てて胸を張り、カロリーヌは仁王立ちで言葉を続ける。

「ちょっと！不審者！このスキャンダルでっちあげは、セラフィナが一人で思いついたの？」
　急に話を振られたグレイヴスはドキリと肩を震わせながら答える。

「誰かははっきりとはわかりませんが、誰かの入れ知恵だったようです」

　カロリーヌは片眉をぴんと上げ、軍人時代の作戦会議モードにスイッチオン。
「いい？　敵は“姉”。と、入れ知恵した人物。身内だからって情けをかけたら、ますますアナベルが苦しむのよ！」

「うわぁ……また始まった」
　リバーは額を押さえ、心底めんどくさそうにぼやく。
「なんで俺の応接室が軍議の場みたいになってんだ……」

「だ、大丈夫でしょうか……？」
　アナベルは小さく俯き、震える声を出す。

　そんな彼女の肩を、エリオットがそっと支える。
「アナベル。君を傷つけようとした人は、身内だろうと、一度、しっかり諫めた方が良い。それが君の姉にも、君にとっても良い筈だ」
　真っ直ぐな視線に、アナベルの瞳が大きく揺れる。

「エリオットさん……」
　その声に、カロリーヌはぱんっと手を叩き、場を仕切る。

「よし！方向性は決まったわね。アナベルを守るためにも、“お仕置き作戦”を立てましょう！」

「ええぇぇ……」
　顔を真っ赤にしたアナベルが抗議するも、もはや誰も止められない。

「具体的には？」
　ハンナが楽しそうに首をかしげる。
「やっぱり、反省を促すなら“現行犯”にするのが一番よ」
　カロリーヌは机に地図を広げるように両手をつき、声を潜めた。

「グレイヴスが、アナベルの身辺調査報告をする際に、セラフィナを逆に尾行よ。入れ知恵した人間も特定できるようにしましょう。証拠を押さえて……正々堂々、逆に問い詰める！」

「入れ知恵した人間は、すぐにわかるだろうか」
　エリオットは神妙な顔でカロリーヌに問う。

「わかるだろうか、じゃないのよ！わかるために動くの！前進あるのみ！」

　グレイヴスは呆然と見つめ、ため息を漏らす。
「……俺、いつの間にか共犯にされてません？」

　こうして職業斡旋所の応接室は、“アナベル姉・セラフィナ逆襲作戦会議”の場となった。