【完結・R18】恋は一度、愛は二度

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　会見から数日後の夜。

　アリスは、書斎で最後の書類に目を通し終えると、深く息を吐き、そっと椅子を立った。

　外は静かで、夏の終わりを感じさせる冷たい夜風が、カーテン越しにささやいていた。

　バルコニーに出ると、月光の下にひとり、ノエルがいた。

　白いシャツの袖をまくり、肘を欄干についたまま、ぼんやりと庭を見下ろしている。

「……ノエル様、休んでいたのですね」

　声をかけると、彼は振り返って微笑み、アリスに手を差し出した。

「君の声が聞こえただけで、風の冷たさが和らいだ気がするよ。……今夜は、月がとてもやさしい」

　その手をとって、アリスは彼の隣に並んだ。
　肩がかすかに触れる距離。ふたりはしばし、無言のまま夜の静けさに身を預けていた。

　月の光が、庭の花々を淡く照らし、風がそよぐたびに香りが漂ってくる。
　その静けさに包まれながら、アリスが小さく呟いた。

「……あのとき、あなたが隣に立ってくれて、どれだけ救われたか。ありがとうございます」

　ノエルは、目を細めて微笑む。

「君を守るためじゃないよ。僕が隣に立ちたいと、心から思っただけだ」

「……強がってばかりで、ごめんなさい。ほんとは、すごく怖かったんです」

　その言葉に、ノエルは何も言わず、そっと彼女の手を取り、指先にキスを落とした。
　ノエルの唇の感触に、アリスは柔らかい温もりを感じた。

「怖くても、君は前を向いた。それだけで、もう十分だよ。……僕は、君のその強さが好きなんだ」

　アリスは視線を伏せ、唇に微かな笑みを浮かべた。

　けれどその瞳の奥には、張り詰めていた糸がほぐれていくような、静かな涙が光っていた。

「では……もう少し、甘えてもいいですか？」

「もちろん。いくらでも、君の逃げ場所になる」

　ノエルの声は低く、優しかった。

　彼はそっと、アリスを抱き寄せた。彼女は少し驚いたように目を見開いたが、すぐに抵抗することなく身を預けた。
　肩越しに感じる鼓動と、腕の中のぬくもり。
　それは言葉以上に、心をほどいていく。

「……ノエル様」

「うん」

「……今夜は、あなたと一緒に過ごしたいです…」

　彼女の声はかすれていたけれど、確かな意志があった。
　ノエルは少しだけ目を見開き、嬉しそうに微笑み、それからゆっくりと頷いた。

「アリス、僕も同じことを思っていたよ」

　ふたりはゆっくりと歩き出す。

　夜の帳が深まるなか、寄り添いながら、邸の奥へと。

　――扉が閉ざされた先にあったのは、語らいの続きでも、安らぎの終わりでもない。

　張り詰めていた心が、一つになろうとする、静かで熱を帯びた夜のはじまりだった。


＊＊＊


　ノエルの手に導かれるようにして、アリスはバルコニーから室内へ戻った。

　暖炉の火はすでに落ち着き、柔らかな余熱だけが書斎を満たしていた。夜の静けさに包まれながら、ふたりはそのまま窓際のソファへ腰を下ろす。

　ノエルが差し出したカップには、香り高い紅茶が揺れていた。

「……少し冷えるから。蜂蜜を多めに入れておいたよ」

　アリスは驚いたように目を瞬かせ、そしてふわりと笑う。

「……そんなことまで、覚えてくれていたのですか？」

「君の好みを忘れるほど、鈍感じゃないつもりだよ」

　何気ないやりとりのはずなのに、アリスの胸の奥に、静かな温かい波紋が広がる。

　忙しさと緊張の中で、こうして誰かに気遣われることが、どれほど久しぶりだったろう。

　紅茶の湯気越しに、ノエルがじっとこちらを見ていた。
　その視線に気づいたアリスは、目を伏せながら静かに言う。

「……正直に言うと、あの会見のあと、ひとりになるのが少し怖くて。人前では冷静に振る舞えても、胸の中は、ずっとざわざわしてました」

　ノエルは言葉を挟まず、黙って彼女の手に手を重ねる。

「君が矢面に立ったこと、誇りに思ってる。でも……もう、自分の痛みまで飲み込まないで。私にも、少しくらい抱えさせてくれ」

　アリスは一瞬だけ唇を引き結んだ後、その手を握り返した。
　そして小さくうなずく。

「……あなたがいてくれて、本当に、よかった」

　ふたりの距離は、ゆっくりと近づいていった。

　ノエルが手を伸ばし、アリスの髪をそっと耳にかける。
　その仕草に、彼女のまぶたが伏せられ、頬がうっすらと紅に染まる。

　ノエルは静かに笑いながら、彼女の頬に唇を落とした。唇が触れた瞬間、アリスの身体はわずかに震えた。

　それは恐れではなく、張り詰めていた心が、ようやく緩んでいく合図だった。

「君は、ずっとよくやってきた。……それだけで、十分なんだよ」

　そう言いながら、ノエルは彼女をそっと抱き寄せた。
　アリスの肩に触れる手のひらは、どこまでも優しい。そのぬくもりの奥には、彼女への深い想いと、溢れるほどの安堵が滲んでいた。

　アリスは胸元に額を預ける。
　ノエルの鼓動が、ゆっくりとしたリズムで伝わってきた。

「……こんなふうに甘えていいのか、わからなかったんです。でも、今夜は……あなたの腕の中で、すぐに眠ってしまうかも？」

「眠っていいよ。何も考えなくていい。……君が安心できるなら、それでいいんだ」

　静かな夜の気配に包まれながら、ノエルはアリスの手を取って、そっと立ち上がった。アリスも、何も言わず彼に従う。

　ふたりは隣の私室へと移動し、キャンドルの明かりだけが柔らかに揺れる空間へと身を沈めた。

　ベッドに腰を下ろしたアリスは、ノエルに抱かれたまま、ぽつりと呟く。

「……こんなふうに、肩の力を抜いてあなたに抱きしめられるのは、いつぶりかしら」

「覚えてないくらい、だね。でも……忘れないよう、今夜、もう一度確かめよう」

　ノエルの指先がそっと、アリスの頬から首筋をなぞる。
　その動きは焦りも衝動もなく、ただ、彼女を慈しむような穏やかさだった。

　アリスはその温もりに目を閉じ、身を委ねる。

　重ねられる唇、お互いの口がゆっくりと開き、舌が絡み合う。

　ノエルの手がアリスの背をなぞり、抱き寄せる腕に力がこもる。
　アリスもまた、彼の胸に顔を埋め、無防備な吐息をもらす。

「……あなたといると、心がほどけていくの」

「君の心がほどけるなら、僕は何度でも抱きしめるよ」

　夜はゆっくりと更けていく。
　ふたりの身体と心が、静かに重なり合うたび、過ぎた苦しみさえ癒えていくようだった。