奪われた令嬢と、偽りの夫

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　町の中心部にある銀行は、大理石風の床に金色の柱。――よく見れば、大理石は“風”で、柱の金色は“塗装”。

　塗装の剥げた部分から、下の銅色が丸見えだ。

「なんだべ、これ……中身はスッカスカのハリボテだっぺ」

「っ、リセラ？しーっ、声……声のボリュームを少しだけ下げて？」

「公共だから言うんだべさ！」

　周囲の客が振り返る中、アデルは小さくため息を吐いた。

　――彼女はリセラに強く言えない。

　リセラは口が悪く、粗野で、やや暴れ馬。
だが根は誰より真っすぐで、一度味方と決めた相手には全力で尽くす。

　そんな彼女との出会いを、アデルは今でも鮮明に覚えている。

　アデルが八歳の時ーー
　両親と孤児院に奉仕活動後、馬車が屋敷へ戻って荷物を降ろそうとした時、
寄付品の大袋が“もぞっ”と動き、中から黒髪の少女が姿を現した。

　孤児院から、大袋にずぶりと潜り込み、伯爵家の荷物として運ばれてきたリセラの豪胆さに、アデルはすっかり心を掴まれてしまった。

　伯爵夫妻は驚愕し、孤児院に戻るように説得したが、少女は頑として首を振った。

「ここで働けば、腹ぇ空かせずに済むんだっぺ！」

　その根性と生命力に、アデルは胸を撃ち抜かれた。

「あなた、いくつ？」
「さあ？…院長せんせいは、七つか八つくらいだろうって言ってたんだぁ」

　頬には泥がつき、屈託なく笑うリセラは自分で言った年齢よりも幼く見えた。

　アデルは微笑み、言葉を発した。
「お父様、リセラを私の侍女にしたいわ」

　エドモンは目を丸くし、慌てて首を振る。

「えっ！侍女！？下働きではなくて良いのか？
だ、だいぶ元気が……いや、元気すぎる子のようだが……！」

　だがアデルはにっこり微笑んだ。

「ええ。こんな子、初めて見たもの。この行動力、生かさない手はないわ！」

　リセラは胸を張って腕を組み、

「うち、働くど！お嬢様のためなら火の中だって入るっぺ！！」

　と宣言した。

　こうして、豪胆な少女はアデルの侍女となった――。

　それ以来、リセラはアデルを主と決め――“命の恩”のように恩義を抱きながら生きてきた。

　アデルはその思いを胸の奥で噛みしめ、窓口へと歩いていく。

「すみません。私の個人名義の資産について、確認したいことがあります」

　受付係の男は、濃い油で固めたような髪型で、妙につんとしている。
　アデルとリセラを見るなり、露骨に眉をひそめた。

「こちら、どなた様のご紹介で？」

「アデル・モントレーです。個人名義の――」

「モントレー、ですと？」
　男の口元がにやりと歪む。

「現在の“モントレー伯爵家”の方ですか？」

　男の口調は明らかに蔑みだった。

「いいえ。元の……伯爵家の方、ですわ」

　アデルが静かに告げると、男は机を指先でとんとん叩き、あからさまに面倒くさそうにため息をついた。

「元、ねぇ……。確か、現在はドルン男爵となられたと伺っておりますが」

「ええ、確かに、今は『ドルン』姓になりましたが…。コホン、こちらに預けているのは、私の個人の資産ですわ」

　アデルが毅然とした態度で返事をすると、窓口の男は目を細め、片側だけ口角を上げた。

「そちらに関しましては……現在の伯爵家から管理委任を受けていますので、
前伯爵家の方に開示する権限はありません」

「……は？」
「ちょい、待てぇやぁ!!!!」

　リセラが受付机に両手を叩きつけた。
　口から炎が出そうなほど、銀行中に響く大声だった。

「お嬢様ん財産だっぺ!? なんで関係ねぇ叔父夫婦に勝手に渡してんだ!?
そもそも委任状なんて本物かどうか怪しいんだわ！」

　受付係は後ずさりし、脂ぎった額に汗を浮かべる。

「お、落ち着いてください、こちらは銀行で――」

「落ち着けっかッ!! おめぇら、うちんとこの旦那様・奥様に何やってきたか覚えてっかァ!?
督促状バンバン送りつけてきて、家の道具まで差し押さえしやがってえぇえ!!」

「リ、リセラ、ストップ！！」

　アデルは慌てて袖を引いたが、
　当の侍女は戦場の軍馬のごとく暴走し始めた。

「っ、と、とにかく！
“現伯爵家の許可”がなければ、資産の開示はできません！」

　受付係の声は震えているが、言葉の内容は完全に拒否している。

　アデルは深く息を吸い、静かに立ち上がった。

「では、質問を変えましょう。
私の成人時に正式に受け取るはずだった個人遺産の “管理者” は、誰ですか？
もちろん――父、エドモンでしょう？」

　受付係は一瞬たじろいだ。
　急いで帳簿をめくり、妙に落ち着きがなくなる。

「そ……その点ですが……事故直後に“エドモン様名義”で、管理移転の申請書類が届いておりまして……」

　アデルは眉を寄せる。

「管理移転？父はそんなこと一言も……」

「“アデル様が昏睡状態となり、判断能力を失ったため、遺産管理をより経験豊富な親族へ一時的に移す”……と」

「“より経験豊富な親族”？」

「は、はい……その“親族”として指定されていたのが――」

受付係は息を飲んだ。

「モーリス・ドルン男爵様です。
以後、管理権限はすべて男爵家へ移っております」

　アデルは静かに告げる。

「その書類は？」

「も、もちろん“エドモン様の署名と印章”が押されております。……郵送で」

　リセラが顔を真っ赤にして爆発した。

「エドモン様がそんなことするわけねぇべ！！！確かに、人が良過ぎてド天然だけれども、さすがにお嬢様の財産には手を付ける人ではねぇぞ！」

「……リセラ、お父様は確かにド天然だけれども」

「事実なら言っていいべ！」

「稚拙だな」

　ひときわ静かな低い声が、その騒ぎの隙間に落ちた。

　声の主は、窓口の列の端からだった。
　黒髪を後ろで束ね、薄縁の眼鏡越しに書類を眺めている男。

　長身で、無駄のない動作だった。
　切れ長の灰色の瞳に、端正な顔立ちが冷たく事実だけを切り取る。

　銀行員は、その姿を見た瞬間、まるで蛇に睨まれた蛙のように固まった。

「く、クロード・ベルヌー先生……！」

　クロード・ベルヌー。
　敏腕弁護士。その名は、町の裁判所でも噂されていた男だった。