奪われた令嬢と、偽りの夫

20

　ハロルド・クレインが帰ったあとも、ベルヌー法律事務所の空気は、どこか張りつめたままだった。

　机の上には、問題の契約書。
　アデルは写しを取りながら、改めて目を走らせる。

（……やっぱり）

　どこかで見た。
　読み慣れたはずの法文なのに、微細な違和感が、いくつも重なっている。

　文章の流れは自然だ。
　語句も特別おかしくはない。
　だが──「理解させない」ために書かれている。

「先生」

　マティアスが、低い声で口を開いた。

「条文そのものは標準的です。ですが……第三条と第五条の繋がりが、不自然すぎます」

「……意図的だな」

　クロードは即答した。

「署名者が“読み流す前提”で作られている。  理解されることを、最初から想定していない」

　アデルは、ふと顔を上げる。

「……署名は、本物なんですよね？」

「ああ」

　クロードは静かに頷いた。

「印章も筆跡も、本人のものだ。だが──」

　彼は該当箇所を指で示す。

「この条文だけ、紙質がわずかに違う。インクの沈み方も、他と揃っていない」

　マティアスが思わず息をのむ。

「……後から、差し替えた？」

「正確には、“すり替え”だ」

　クロードの声は冷静だった。

「一度完成した契約書を解体し、  条文の一部だけを入れ替え、再製本している」

「そんな……手間のかかることを……」

「手間を惜しまない者ほど、奪うものが大きい」

　クロードは静かに立ち上がった。

「二階だ。古本屋の爺さんのところへ行く」



＊


　二階の古本屋は、いつもと変わらぬ静けさに包まれていた。

　天井近くまで積まれた書架。
　古紙とインクの匂い。
　外の喧騒が、嘘のように遮断されている。

　棚の隙間を縫うように差し込む光の中で、老人は帳面を繰っていた。

「……来ると思っとったわい」

　顔を上げぬまま、爺さんが言う。

「調べものをしに来た」

　クロードが簡潔に告げる。

「契約改ざんの判例。十年ほど前から、同じ手口が続いているはずだ」

　頁ページをめくっていた老人の手が、ぴたりと止まった。

「……ほう」

　沈黙。
　やがて、ゆっくりと棚の奥へ向かい、
　一冊の分厚い帳面が引き抜かれる。

　表紙には、かすれた文字。

【民間契約・係争記録（非公開写）】

「表に出とらん裁判ばかりじゃ」

　老人は淡々と告げる。

「示談で終わったもの。  泣き寝入りしたもの。  ……声を上げられなかった者たちの記録だ」

　頁ページが、静かにめくられる。

「……これじゃな」

　指された箇所を、アデルが覗き込む。

　地主。
　投資話。
　条文の差し替え。

　どれも、ハロルドの件と驚くほど似ていた。そして、最後に小さく記された名前。

「……弁護士名、ですね」

　クロードの視線が、そこに留まる。

「……同じだ」

　低く呟く。

　ハロルドの契約書に記されていた名と、
　過去の案件に関わった弁護士。

　同一人物だった。

「偶然……じゃない……」

　アデルの声が、わずかに震える。

「この弁護士は、弱い立場の人間ばかりを狙っている」

　老人が、ぽつりと言った。

「土地を持っている。  だが、後ろ盾がない。  法に疎い。……実に、都合がいい」

　クロードは、帳面を静かに閉じる。

「……そして」

　一拍、置いて、

「モーリス家が使っていた弁護士と、同じ人間だ」

　空気が、凍りついた。

　アデルの胸に、
　はっきりとした輪郭を持つ疑念が浮かび上がる。

（……やっぱり、繋がっている）

　奪われた財産。
　改ざんされた契約。
　同じ“影”。

　これは、単独犯ではない。
　網の目のように張り巡らされた、
　意図的な仕組みだった。

「……先生」

　アデルはゆっくりと口を開いた。

「この件、まだ出てきますよね」

　クロードは、わずかに口角を上げた。

「ああ。間違いなくな」

　その笑みは、冷静で、
　そしてどこか獲物を見定めるようでもあった。

「だが──もう逃がさない」


＊


　翌日、ベルヌー法律事務所には、
　再びハロルド・クレインの姿があった。

　昨日より幾分、顔色は良い。
　だが、落ち着いているとは言い難く、
　椅子に座っても背筋は強張ったままだ。

「……呼び出してしまって、すみません」

　アデルがそう言うと、
　ハロルドは慌てて首を振った。

「いえ……こちらこそ。  正直、まだ頭が追いついていなくて……」

　クロードは、机の上に数枚の書類を並べた。

「今日は、“なぜ貴方が狙われたのか”を説明する」

　ハロルドの喉が、ごくりと鳴る。

「……俺は、ただの農地持ちです。爵位も、後ろ盾もない」

「その“ただの農地”が問題なんだ」

　クロードは淡々と答える。

「貴方の土地は小さい。だが──位置が良すぎる」

　マティアスが地図を広げる。

　街道。
　河川。
　商業区。
　そして、その中央。

　ハロルドの土地があった。

「……物流の要所ですね」

　アデルが息をのむ。

「街道と川を繋ぐ、唯一の中継点……」

「そうだ」

　クロードは頷く。

「表向きの理由は、投機だ。  倉庫群の建設。  土地を安く集め、価値が跳ね上がったところで転売する」

　一拍、置く。

「だが──それは“説明用”の価値にすぎない」

　ハロルドが、息を詰める。

「説明されない価値……？」

「そうだ」

　クロードは静かに言った。

「本当に狙われる土地には、  必ず“語られない理由”がある」

　事務所に、重い沈黙が落ちた。

　アデルは、胸の奥で確信していた。

（……この件も、私の件も、同じ流れの中にある…）

　これは、誰か一人の裁判ではない。

　奪う側と、奪われる側。
　その構図そのものを、覆す戦いなのだと。