奪われた令嬢と、偽りの夫

22

　翌朝。
　ベルヌー法律事務所の扉の前に、ひときわ目立つ影があった。

　騎士団の制服――濃紺の外套。
　胸元の徽章は鈍く光り、腰の剣帯は無駄なく締められている。

　そこに立つ青年は、ひと目で分かるほど鍛え抜かれていた。

　肩幅は広く、背はいつの間にかアデルよりも高い。

　短く整えられた金髪。
　端正な顔立ちに、引き締まった輪郭。
　そして、細部まで行き届いた姿勢。

　背筋を正し、通りを見渡す鋭い視線。
　その姿は紛れもなく――人を守る側に立つ者のものだった。

　かつて、姉の影に隠れるように立っていた少年は、もうどこにもいない。

「……本当に来てくれたのね」

　アデルが声をかけると、青年は即座に振り返った。

「約束しただろ。今日から、俺が護衛をする」

　ロイクは短く答え、すぐに周囲へ視線を走らせる。その仕草は、もはや「弟」というより――完全に「騎士」のそれだった。

「堅いなぁ。肩に力入りすぎだべ」

　リセラが呆れたように言う。

「命が狙われている可能性があるんだ。甘く見られない」

　きっぱりと言い切る声。
　そこには職務としての冷静さと、それ以上の何かが滲んでいた。

「……頼もしいわ。ありがとう、ロイク。ところで……仕事の方は大丈夫なの？」

　アデルがそう尋ねると、ロイクは一瞬だけ目を逸らした。ほんのわずかな沈黙のあと、低く続ける。

「姉さんの事故の件、騎士団長も前から怪しんでいたんだ。
今回、新聞で姉さんのことが取り上げられただろ？
もし事件なら、黒幕が動くはずだって……それで、護衛の許可をもらえた」

　言葉を選ぶように、一拍置いてから、付け加える。

「……あの時、俺は何もできなかった。姉さんのそばにいなかった。だから今度こそ、同じ後悔はしない」

　その声には、悔恨と決意がはっきりと滲んでいた。

「……そうなの……」

　アデルはそれ以上問い詰めず、ただ静かに頷いた。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。
　三年間の空白のあいだに、失ったものは多い。

　けれど――こうして、変わらず手を伸ばしてくれる存在がいる。

「ありがとう、ロイク」

　その一言に込めた感情は、感謝だけではなかった。

　守られているという安心と、それ以上に――もう一人ではない、という確かな実感。

　ロイクは何も言わず、ただ一度だけ、力強く頷いた。



＊


　街へ出る道中。
　昨日までとは、明らかに違う空気があった。

　ロイクは半歩前を歩き、人の流れ、路地、建物の影を無言で確認している。

　視線を向けられる感覚は、確かにある。
　だが、昨日のような“まとわりつく不快感”はなかった。

「……今日は、だいぶ静かだっぺ」

　リセラが小声で言う。

「護衛がついた途端に引く……」
「それだけ、“様子見”だったってことね」

　アデルは胸の奥で、嫌な確信を深めていた。

　――試されている。
　こちらが、どこまで本気か。


＊


　午前の通りは人が多く、商人の呼び声や荷馬車の音が絶えなかった。
　一見すれば、いつもと変わらない平穏な光景だ。

　だが――

　ロイクは、わずかに眉を寄せた。

（……おかしい）

　視線を動かさず、気配だけを拾う。
　足音の数。
　人の流れ。
　立ち止まる位置。

　──合わない。

　酒屋の前に立つ男。
　布地屋の軒先で商品を眺める女。
　通りを渡り、また戻ってくる青年。

　誰もが自然に振る舞っている。
　だが、決定的に“目的がない”。

　ロイクは無意識に歩調を半拍だけ落とした。すると――背後の足音も、同じように遅れる。

（……ついてきている）

　確信だった。

　ロイクは何事もないふりをして角を曲がる。露店の影に入った瞬間、視線だけで背後を確認した。

　――二人。

　直接目を合わせることはない。
　だが、こちらの動きに合わせて位置を変えている。

　護衛対象に気づかれないよう、
　あくまで“街の一部”として溶け込むやり方。

（……素人じゃない）

　騎士団で学んだ尾行の基本。
　そして、それを少しだけ崩した、不慣れな癖。

（……誰かに雇われている）

　ロイクは、そっと拳を握った。

　横を歩くアデルは、気づいていない。
　リセラも、まだ“違和感”の段階だ。

　それでいい。

（今は、気づかせるな）

　ロイクは、何も言わずに一歩前へ出た。
　自然に二人の進路を遮る位置へ。

　肩越しに、さりげなく後方を睨む。

　その一瞬――視線が、確かにぶつかった。男はすぐに目を逸らし、人混みに紛れる。

（……引いた）

　ロイクは胸の奥で静かに息を整えた。

（間違いない。姉さんは、もう“見られている”）

　それでも表情は変えない。
　声も出さない。

　ただ、剣帯の位置をわずかに調整し、
　背中で語るように、そこに立ち続けた。

　――今度こそ。

　守れなかった過去は、もう繰り返さない。

　ロイクは、街の喧騒の中で、
　ただ一人、戦場に立っていた。


＊


　事務所へ戻るまでの道のりで、ロイクは一言も口にしなかった。

　だが、扉をくぐった瞬間、空気が切り替わる。

「クロード先生。少し、よろしいですか」

　名指しされたクロードは、すぐに顔を上げた。ロイクの声音が、ただ事ではないと察したからだ。

「どうした」

「……尾行されていました。二名。街の人間を装っていましたが、動きが不自然だった」

　事務所の空気が、静かに張り詰める。

「気づかれたか？」

「ええ。俺が視線を向けた瞬間、引きました。完全な素人ではありません。ですが……」

　ロイクは一拍置いた。

「騎士団の訓練を受けた人間でもない。誰かに雇われた、街の人間です」

　クロードは、机に指を組んだ。

「……なるほど」

　そこへ、アデルがゆっくりと口を開く。

「ハロルドさんの件と……似ていますね」

　全員の視線が、彼女に集まる。

「彼の周囲をうろついていた男たちも、直接的な危害は加えず、ただ“見せる”だけでした。怖がらせて、考え直させるためのやり方……」

「同じ手口だな」

　クロードが低く言った。

「圧をかける。だが、法には触れないぎりぎりで」

　ロイクが頷く。

「……個人の怨恨じゃありません。組織的です。しかも、対象を選んでいる」

「弱い立場の者。声を上げにくい者」
　クラリスが続ける。

「そして――」
　アデルが、言葉を継いだ。

「奪う価値があるものを持っている人」

　沈黙。
　その言葉が、重く落ちた。

　クロードは、ゆっくりと立ち上がる。

「……これは、単なる偶然じゃない」

　窓の外へ視線を向け、続けた。

「同じ“弁護士”の影がある。契約改ざん、圧のかけ方、撤退のさせ方……やり口が、あまりに揃いすぎている」

　ロイクは、拳を握った。

「姉さんが狙われたのも……」

「ああ」

　クロードは即答した。

「君の勘は正しい。アデル嬢は“次の段階”に入っている」

　アデルは、静かに息を吸った。
　怖くないわけではない。

　だが――

「……なら、尚更です」

　顔を上げ、はっきりと言う。

「ここで引くわけにはいきません。
　ハロルドさんも、同じでしょう？」

　ロイクは、その横顔を見つめた。

　かつて守れなかった姉。
　だが今は、自分の足で立ち、前を向いている。

「……俺も、全力で守る」

　クロードは、短く頷いた。

「よし。では、次の一手だ」

　これは、法廷に出る前の戦い。
　だが、すでに盤は並び、駒は動いている。

　静かに。
　確実に。

　――逃げ場のないところへ。