【完結】奪われた令嬢と、偽りの夫

番外編

1

　モントレーの執務室には、穏やかな午後の光が差し込んでいた。

　書類に目を通していたアデルが、ふと顔を上げる。

「リセラ。邸の使用人も増えたのだし、畑仕事と私の侍女、両方なんて……身体がもたないわ」

　少し心配そうな声音だった。
　アデルの傍に立つリセラは、ぴんと背筋を伸ばす。

　侍女と畑作業を兼任しているリセラは、最近では作業着姿でいることが多かった。

　小柄で華奢な体つきは変わらないが、以前よりも引き締まり、しなやかな強さを感じさせる。

　日に焼けた肌に、肩までの切りっぱなしの黒髪が軽やかに揺れる。

　少し伸びたその髪は、動くたびに頬に触れ、そのたびに無造作にかき上げられていた。

　大きな琥珀色の瞳は、今も変わらずまっすぐだ。

「いいえ！わだすは、どちらも全力でやりたいですだ」

　きっぱりと言い切る。

「今は種の植え付けがあるから忙しいけんど……もう少ししたら、畑の方は落ち着くと思うべさ」

「そうね……私も最近はなかなか畑に行けていないから、人手が足りないわよね」

　アデルが小さく息を吐く。

「お嬢様は領主だべさ。畑に出る必要はねぇですだ」

「……では、侍女を――」

　アデルが言いかけると、リセラは大きく首を振り、声を張り上げた。

「お嬢様の侍女は、誰にも譲れないですだ！」

　その真っ直ぐな言葉に、アデルは思わず小さく息をついた。

「でも……リセラの身体は一つしかないのよ。何かあったら、私は心配だわ」

「……わだすも、もう一個身体が欲しいべさ」

　ぽつりと呟き、ため息をつく。

「お嬢様にご不便をおかけしていたら……申し訳ないですだ」

「私は大丈夫だけれど……」

　アデルが言いかけた、そのとき――

「なら、当面は私がアデルの侍女の代わりを務めようか」

　横から、落ち着いた声が割り込んだ。

「ルイ様？」

　リセラが目を丸くする。
　ルイは、何でもないことのように続けた。

「そのほうが都合がいい。常にアデルのそばにいられるからね」

　さらりと言ってのける。
　アデルの頬が、わずかに染まった。

「ルイ……本気で言っているの？」

「ああ。本気だよ」

　迷いのない返答だった。
　そのまま自然に視線が交わる。
　言葉はなくとも、空気がやわらかく満ちていく。

　――甘い空気が、そこにあった。

　リセラは、その様子をそっと見守り――

「……お邪魔になりそうですだ」

　小さく呟くと、静かに一礼した。
　そして、足音を忍ばせるように執務室をあとにする。

　扉を閉めたあと、リセラは、ほっと一息ついた。

「……相変わらず、ラブラブなお二人だべさ」

　ぽつりと呟く。

　そのとき――

「……何を一人でぶつぶつ言っている」

　背後から、低い声が落ちた。
　気配を消すように近づいてきたその足音は、ほとんど床に吸われていた。

「お前は……独り言がでかいな」

　振り返ると、そこに立っていたのはノクスだった。

　畑作業の途中だったのだろう。
　袖をまくり上げた腕には、まだ土が付いている。

　その佇まいは不思議と騒がしくなく、むしろ、静かだった。

　周囲の空気に溶け込むように、そこにいる。

「ああ、ノクス」

　リセラが振り返る。
　その姿を見つけた途端、どこか安心したように声が弾んだ。

「おめえ、何しに来たんだぁ？」

「……ルイに用があってな」

　少しだけ視線を逸らす。

「今は、お二人の時間を邪魔しちゃだめだべ」

　リセラが、きっぱりと言い切る。

「……お、おう」

　あっさり引き下がったあと、しばしの沈黙が落ちる。

「じゃあ、畑に戻るべか」

「ああ……そうするか」

　二人は並んで歩き出した。
　風が抜ける畑へと向かう。

　しばらくして、ノクスが口を開いた。

「お前さ……忙しすぎないか？」

「んだな。最近の悩みだな」

　あっさりと返す。

「だろう？」

「お嬢様の侍女の仕事が滞って申し訳ねぇんだ」

　リセラは、少しだけ視線を落とす。

「かといって、他の人間にお嬢様を任せるわけにもいかねぇ。わだすしかいねえだ」

　その言葉には、迷いがなかった。

「それでもな……畑も気になるべさ」

　ふっと顔を上げる。

「でけぇ岩なんて、わだす以外どかせるか？」

「お、俺だって――」

　ノクスが食い下がる。

「いんや」

　即答だった。

「おめえは腰が入ってねえから、危なっかしいべさ」

　じろりと見る。

「土木作業の才能がねぇんだわ」

「……土木作業の才能……」

　ノクスは、遠い目をした。

　そのとき――

「リセラー！でっけぇ岩が出てきたぞ！　頼む！」

　遠くからリセラを呼ぶ声が飛ぶ。

「おう、任せるべ！」

　リセラは腕まくりをすると、そのまま駆け出していく。

　迷いのない背中だった。
　ノクスは、その背を黙って見送る。

（……ああいうとこだ）

　ぽつりと、胸の奥で何かが動く。
　だが、言葉にはならなかった。


＊


　夕方――

　モントレー邸、ルイの書斎。

「……なんだ、珍しいな」

　ルイが、気配だけで声をかける。

「すっかり農夫になっているから、もう諜報じみた動きはできないかと思っていたが」

　次の瞬間、影がわずかに揺れ――ノクスが姿を現した。

「馬鹿言え。こんなの、呼吸と同じだ」

　ぶっきらぼうに返す。

「そうか。それで…」

　ルイが視線を向ける。

「何の用だ？」

　ノクスは、少しだけ言葉に詰まる。

「……リセラのことなんだが」

　ぼそりと落とす。

「……あいつ、休みがないだろう？」

　ルイは、ふっと小さく笑った。

「ああ。アデルも取らせようとしているが……本人が頑なに拒否している」

「拒否？」

「ああ」

　淡々と続ける。

「アデルのそばを離れたくないらしい」

「くっ……！」

　ノクスが頭を抱える。

「またそれか！二言目には“お嬢様”だ、あいつは！」

「ふっ……」

　ルイは楽しげに目を細める。

「リセラを振り向かせるのは――これまでのお前の任務より、はるかに難しいかもしれないな」

　軽く言ってのける。
　ノクスは、天を仰いだ。

「……み、未知数すぎる……！！」