【完結】祈りの果て、君を想う

19 不在がつげるもの①

　(ラズ視点)

　

「……リリエルが、修道院に？」

　その知らせを家令から聞いたのは、王都南部の遠征先から戻った日のことだった。
　久々の休日。胸騒ぎのようなものを振り切るようにして、ラズはセイラン家へ馬を走らせた。


　応接室には、すでにミレイアがいた。

　彼女は1か月前まで昏睡状態にあったが、今はすっかり回復し、以前と変わらぬ華やかさで椅子に腰掛けていた。

　

　だが、その瞳に映る影を、ラズは見逃さなかった。

　

「……どうして、何も言わずに」

　低く絞り出すような声だった。

　拳が、気づけば白くなるほど強く握られていた。胸の奥で、何かが欠けている。ずっとそこにあったはずのものが、ぽっかりと抜け落ちていた。

　静かな人だった。

　控えめで、決して自分を主張しなかった。
けれど、ふと気づくと、いつも傍にいた。

　目が合えば、小さく微笑んでくれた。

　言葉は少なくとも、その微笑みだけは、なぜか心に残って離れない。

　

　──気づいていなかった。
　あの存在が、どれほど温かかったのか。

　

「ラズ……？」

　ミレイアが、不安そうに声をかける。

　その顔に浮かぶ憂いが、ほんの少し、胸に痛かった。

　

「……すまない。今日は、帰る」

　

　立ち上がり、背を向けた瞬間、胸の底に沈んでいた何かが、静かに波紋を広げはじめた。

　

　──彼女は、俺のことをどう思っていたのだろう。

　

　もう、訊くことはできない。

　取り返しのつかない問いだった。

　
～～～～～～～～～～～


　リリエルが修道院へ入ってからというもの、日々のどこかに、ぽっかりと空白があった。

　

【リリエルは病気療養のため、田舎の領地にいる】

　──それが、表向きの説明だった。

　

　婚約者はリリエルからミレイアへと変わった。

　それは、周囲が望んだ未来であり、かつて自分自身も願っていた選択のはずだった。

　

　それなのに──
　心が、どこまでも遠かった。

　

「……今日は、元気がないね？」

　

　お茶会の最中、ミレイアがそっと覗き込むように言った。
　金の髪が光を受けて揺れ、宝石のような瞳が優しく揺れる。

　

　誰もが憧れる、美しき恋人。

　けれど、その笑顔が胸に刺さった。

　

「いや……少し、疲れているだけだ」

　

　自分でも気づかないうちに、嘘が口をついて出た。
　それは誰のための言葉だったのか。

　どうして、自分の心を偽ろうとしているのか。

　

　──本当に欲しかったのは、こんな日々だったのか？

　

　思い出すのは、雨の日に差し出された小さな手。
　ただ隣にいてくれた、静かな帰路。

　言葉がなくても、すべてをわかってくれていた、あの瞳。

　

　ミレイアは、少し頬をふくらませて微笑んだ。

「ほんとに？ 無理してない？」

　

「……無理してないよ」

　笑顔を返しながら、心はどこか、置き去りにされたままだった。

　

「なら、よかった」

　

　交わされる言葉は、恋人たちのものだった。

　けれど──心が、ついてこない。

　その会話はどこか上滑りして、現実感を失っていた。

　

　その後、庭園を歩きながら、学園時代の友人の話題で笑い合った。日常の一場面。幸福なひとときのはずだった。

　

　だが、夕暮れが近づくにつれ、ラズの胸の奥は冷えはじめていた。

　

　夕食の誘いを断り、ひとり馬車に乗り込む。

　

　窓の外に流れる景色は、どこまでも灰色に沈んでいた。

　そして、気づけば思い出していた。

　

　──かつて隣にいた、あの人のことを。

　

「……遅すぎたのか」

　

　誰にも届かぬように漏れた声は、
　夜風に紛れて、静かに消えていった。