【完結】祈りの果て、君を想う

20 不在がつげるもの②

（ミレイア視点）

「リリエルお姉様のこと、もう忘れていいのよ」

　それを口にしたのは、ある日のお茶会。
　ラズの優しさが、ひどく遠く感じられた日のことだった。

　彼は変わらず私を気遣い、守ろうとしてくれている。

　微笑みも、言葉も、振る舞いも。
　すべて優しくて──なのに。

　……どうして、こんなに不安なの？

　時折、ラズの瞳に浮かぶ“空白”。
　それが何よりも、私を怯えさせた。

「私を見ていない」と感じる、一瞬の隙間。
　私のための笑顔ではない、と悟ってしまう静けさがある。

　思い出すのは、あの日。

　お姉様が一言も言い訳をせず、ただ静かに微笑んだ、あの別れの朝。

『ミレイアの幸せを願っているわ。ずっと』

　──どうして、そんなふうに笑えるの？
　なぜ、自分を犠牲にしてまで、誰かの幸せを祈れるの？

　それが「愛」なら、私には分からない。

　私は、欲しかった。
　ずっと、誰かの“いちばん”が。
「ミレイアだから」と抱きしめられる確信が。

　お姉様が差し出した幸せの欠片を、私は拾ってしまったのだろうか。

　そんなふうに考えるだけで、胸が軋んだ。

「ねぇ、ラズ。私のこと……ちゃんと見てる？」

　問いかけた声は、思ったより小さくて、かすかに震えていた。
　聞こえてほしいのに、怖くて仕方なかった。

　答えによって、何かが壊れてしまう気がしたから。


　～～～～～～～～～～


　小さな頃、ラズは隣のお兄さんのような存在だった。

　優しくて、背が高くて、そして──姉のリリエルと一緒にいるときだけ、私にも手を差し伸べてくれた。
　私は“姉のおまけ”としてそこにいたけれど、それが当たり前だった。

　でも、それでも、うれしかった。

　川辺で手を引かれたこと。
　木陰で絵本を読んでくれたこと。
　その全部が、小さな私にとっては特別だった。

　けれど、十歳を過ぎたころから、少しずつ距離ができた。

　ラズは剣の稽古に、勉学に忙しくなった。
　私はといえば、姉と違って何も期待されていないのを、子ども心に感じていた。

　そして、姉が十四になった年。
　ラズと姉の婚約が正式に発表された。

　紹介の席で、成長したラズを見た瞬間──
　胸に走ったのは、憧れとも羨望ともつかない、焼けつくような感情。

（……素敵になった）

　あれが、ラズを「男性」として意識した最初の瞬間だったのかもしれない。

　私は自分の気持ちに戸惑った。

　彼はお姉様の婚約者。
　“取っちゃいけないもの”に惹かれているようで、背徳感でいっぱいだった。

　でも、ブレーキをかけるほどに、どうしても目で追ってしまった。

　そして、学園に入ってから──

　彼は誰もが一目置く存在になっていた。
　勉学も武術も優れ、見た目も凛々しく、誰にでも礼儀正しい。女生徒たちの羨望の的。

（やっぱり、素敵な人だ）

　ある日、勇気を出して──
　学園の食堂で一人食事をしていた彼に声をかけた。

「席が無くて困っていたの。一緒にいいかしら？」

　震える声を隠すように笑ってみせた。
　ラズは気づいていたかもしれない。
　でも、優しく頷いてくれた。

　その日を境に、少しずつ──ほんの少しずつ、彼との距離が縮まりはじめた。

　会話を交わし、時には笑い合って、私はその時間にすがるようになっていった。

（ラズが好き）

　……でも、

（ラズは、お姉様の婚約者）

　その事実が、何よりも重かった。

　姉を傷つけたくない。
　姉の「大事な人」を奪うようなことはしたくない。

　──けれど。

　止まらなかった。

　ほんの少しのわがまま。
　ほんの少しの甘え。
「私も、幸せになっていいでしょう？」って、心のどこかで、許されると思っていた。

　それが──すべての、始まりだった。