スライム倒し続けても、レベルはあまり上がらなかった件

第十八話 エルフの村人

　森の中は、木の実や、キノコが食い散らかされている。
意外にも、魔物の死体は無かったのだが、血痕があちこちに残されていた。

「ゴブリンって、やっぱり狂暴なんですね......」

　杖を両手でギュッと握りながら、マリが心配そうに言った。
彼と同様に、今回で初見となるらしい。

　彼とマリは警戒心を露わにしている中、サリネは堂々と歩いていた。
だが、後ろ以外スキの無い歩き方。
全身がスラーっと細いため、それほど内股歩きではないのに、
彼は、女性のモデルを連想した。

　サリネは先頭を切って、歩いていると思えば、いきなり立ち止まった。
口の前に、指を一本止めて、振り返り、止まれの合図を二人に送る。
二人は、同時に頷き、固唾を飲んだ。

「見ていろ」

　自信が溢れているようなサリネの目と声。
剣を鞘から、ゆっくりと抜き、中心を合わせるように、身構える。
数秒後には、彼とマリにも、木の隙間から棍棒を持ったゴブリンが二体が見えた。
ゴブリンたちは、立ち構えた剣士の姿に、まだ気が付いていない。

　その時、サリネの片足が、強く一歩目を踏み出す。
そのままの勢いであるかのように、二歩、三歩と間合いが詰まる。
両手で握った剣は、瞬く間に、ゴブリンの背中に這いより、
豆腐のごとく、容易に、ゴブリンの腹を貫通させた。

　もう一方のゴブリンは、状況を瞬時に理解できなかったらしく、
いきなり、仲間の腹から、謎の金属が現れた様に見えている。
その認識が間違いである事すらわからないまま、
仲間の背後から這い出た何かに、剣を振るわれ、
防御や回避は、もちろんのこと、
恐怖などという感情すら浮かべることなく、惨殺された。

　サリネは、自分の汗と緑色の返り血を、
ポケットから取り出したハンカチで、ふき取る。
振り向いたサリネの顔は、普段より輝いて見えた。

「私、たぶん付いて行けないです......」
「ハハハ......」

　映画でも見ているかのように、彼とマリは呆然とする。
サリネは、「何か、変だったか？」
または、「これがお手本だ」と言ったよう顔を見せる。
二人の苦笑が含まれた白けた表情に、サリネは、ぽかんと首を傾げた。

　それから数分歩くと、ようやくアイル村に着いた。
大きな木製の家が数件建っているが、人気が無い。
だが、いかにも村長だ、と言わんばかりの身なりである老人は、
キョロキョロと家の前で立っている。
そして、彼らを発見すると、元気な事に、手を振ってきた。

「ようこそ、来てくださいました、冒険者様」
村長（？）は、笑顔で握手を求める。

「はい。ギルドの依頼で来ました」
少年は、彼の手をしっかりと握った。　

「私がアイル村の村長、アイル・フォート・タウジャウスです。
町の者を集めてくるので、私の家でお待ちください」

　アイルは、そう言って、丁寧な接待なことに、ドアを開けた。
少年は、靴を脱ぐのか迷いながらも、マリがそのまま入って行くので、
彼も、土を少し落とすと、土足のまま入って行った。

　家の中は、大きなテーブルに、たくさんの椅子が並べられている。
少し待つと、ゾロゾロと、筋肉自慢のような男たちが座り始めた。
こちらを見る目がギランとしていて、睨んでいる様に感じる。
最後に村長が、席に着いて、少しざわついていた空間を、咳払いで軽く治めた。

「こちらは、ミコラの町から来てくださった冒険者一同だ。
ゴブリンの討伐をお願いをしようと思う」

　すると、また、ざわつき始めた。
一人一人の声は、聞き取れなくとも、
歓迎されていない現状である事は感じ取れた。
マリは冷や汗を流し、サリネは下を向いていた。

「はぁ？　こんなヒョロヒョロした奴が、ゴブリンを倒せるかね」

　どこからかだが、しっかりと全員に届いた声。
その言葉に賛成するように、村の者は、ザワザワと話し始めた。

「ギルドは、ランクＣ以上の依頼とした。実力は十分なはずじゃぞ」

　アイルが誰となく、村の者に反論をした。
だが、村の者は、三人に、厳しい視線を向ける。
村長は、深くため息を吐いた。

「まずは、信じるんじゃ......。彼らを信じよう」

　そう言って、アイルは席を立ち、家の階段を上って行った。
この空間の中で、仲間以外の唯一の味方が去ってしまい、
気まずい中、アイルの家を出る。

「リーダー、かなり睨まれましたね」
「あぁ、何か恨まれてるようだな」
平常心を保ったように彼は言ったが、内心ショックが強かった。

「ありったけのゴブリンの死体を並べて、信頼をもぎ取るんじゃ！」
サリネが、拳を握って、強く言った。真剣な眼差しを広い森へと向ける。

「そ、そうだな......。結果を出せば良いんだよ」
「そうです。三人でやれば、今日中に絶滅させれますよ！」

　絶滅させるのは、如何なものかと彼は一度、再考するが、
それほどのやる気だという隠喩表現として、捉えた。
真剣な眼差しで、今にも殺しそうだったが、気のせいだと顔を背けた。

「ゴブリンは、それほど強くないでござるから、一人ずつに分かれるぞ。
これで、耳を切り取るんでござる」

　サリネは、彼とマリに、日本らしさのある小刀を渡した。
彼は頷いて、ソレを受け取る。そして、マリは硬直する。

「み、耳を切る......」

　マリは、想像してしまったらしく、倒れそうなほど、顔から血の気が無くなる。
感電や麻痺耐性を付けたマリでも、グロ耐性は、なさそうだった。