スライム倒し続けても、レベルはあまり上がらなかった件

第十九話 ゴブリンの捕縛

　「何かあったら、煙で伝えるのでござる」

　サリネは、彼とマリに火打石を手渡した。
二人とも火属性魔法が使えるので、
実際には不要であるが、一応のため受け取っておく。
マリも渋々、手を差し出して、受け取った。

　今にも、細かく震えているマリを見て、彼は、軽くため息を吐いた。
「マリを一人にしたら、かわいそうだ」、そう理解した。

　「さすがに、一人は怖いよな」
マリは、少し涙目でコクッと頷く。

　「じゃあ、サリネに付いて行ってくれ。」

　経験者でもあるサリネに任せる方が、良策だと彼は考えた。
サリネは、「任せろ」といった顔で、胸を張る。
マリは、一瞬戸惑った様子を見せたが、すぐにコクッと頷いた。

　「じゃあ、俺はこっちに行くから。」
二人に、俺の行き先を伝える。

　「了解でござる、リーダー。
夕方になったら、火を焚くから、注意して見てくれ。」
「先輩、気を付けてくださいね！」

　二人の言葉に、「あぁ」と軽く返事をして、
道しるべなく森の中へ、正しくは、生え並ぶ木の中へ入って行った。
そんな彼の背中を見届けて、マリとサリネも当てもなく、探索を始めた。

　それから一時間程度経ったころ、少年は、ようやくゴブリンを見つけた。
だが、初めてにしては、数が多すぎる。二十体は超えていたのだ。

　木の裏に隠れながら、彼は作戦を練る。
これほどの数を集団で来られては、一たまりも無い。
やはり、サリネ達を呼ぶか、と思い、マッチを一本取り出した。
その時、ある事に気が付く。

（煙、出したら、ゴブリンも来るじゃん！）

　この広い森の中で、仲間の位置を知らせる賢い方法ではあるが、
ゴブリンには、適用されない。
普通の魔物なら兎も角、ゴブリンは、ある程度の知的生命体だからだ。

　ゴブリン集団をストーカーのように、木から顔を少し出して、観察する。
ほとんどが、木でできた棍棒を持っていたが、
明らかに、人工物である剣を持ったゴブリンも居た。
彼の頭の中を、残酷な想像が過る。いやな冷や汗が流れだした。

───ゴン！

　突如として、響き渡る大きく、鈍い音。
彼としては、鼓膜に響いた音では無い事がすぐに分かった。
すぐに、辺りを見渡そうと、後ろを振り返ろうとするが、
スッと、何もない地面の上で足を滑らす。

　彼の体は、バランスを保てず、そのまま倒れる。
「は？」と、困惑した表情であったが、その目は少しずつ閉じていった。



　目を覚ますと、そこは、ベットの上......。
なんて、夢オチは無く、少年は岩壁に鎖で繋がれていた。
そこからは、暗い洞窟の中で、ゴブリン達が火を中心に集まっているのが見える。
彼が起きたことは、まだ露見されてはおらず、
状況を把握する時間を供給することができる事を少年は、悟った。

　途端に、彼の方に投げつけられた、野球ボール程度の大きさの石。
彼のは、反射で目は瞑り、痛みに備えたが、いくら待っても何も感じない。
不思議がりながら、彼の目を薄く開けられる。
その石は、彼の足元に、ゴロゴロっと転がっていた。

　速さ的にも、方向的にも、彼に当たるには十分であるはずが、
ケガをするどころか、当たってすらいない。
投げたゴブリンは、変なうめき声を上げて、二発目を投球してきた。

　次は、目を瞑る事なく、彼の目でしっかりと見た。
石が彼に近づくと、目の前程度の距離で、
透明に近い白色のバリヤが、石をはじいたいたのだ。

　おそらく、またスキルか行使魔法だろうと、苦笑しながら、
彼は、鎖に軟化魔法をかける。
ゴブリン達にバレないように、指でつまむと、簡単にグニャと曲がる。
タイミングを見計らって、彼は、音を響かせるように鎖を切断した。
本来の鉄が切れる音ではなく、ブチッ！　といった音だ。

　ゴブリン達の全員が、彼を睨む。
元々、注目されいたため、振り返った者の方が少ない程ではあるが。
彼は余裕を見せるように、肩慣らしをすると、背中に激痛が走る。
手を伸ばして触るだけで、傷口が何か所も手に当たった。
引きずられてここに来たことを、容易に推測できた。

　「スライムより分かりやすいっつうの！」

　彼は手を前に伸ばして、火属性攻撃魔法を使った。
ゴブリン達は、延焼したように、一気に燃え始め、気味の悪いうめき声を上げる。
道ずれを考えたのか、彼に襲ってくる者も居たが、
硬化魔法で強化した石を拾い上げると、すぐさま彼は、投球した。
そいいつは、声を上げられる事もなく、後ろに倒れる。
その場に居たゴブリンは全滅して、燃え上がった火だけが残った。

　一旦、火を消そうと、水属性の魔法が放たれる。
中心とされていた炎だけを残し、彼は消火活動を行う。
洞窟内は、明るさを保ったまま、ゴブリンの死体が続々と並べられていった。

　だが、ここからが重要だった。
ある程度のグロ耐性は無いと、できない作業なのである。
彼は、サリネからもらった小刀を出して、ゴブリンの耳に刃を入れる。
ネチョネチョといいながら、耳は顔から引き裂かれていった。

　「マリは、絶対にできないわ......。」
ボソッと、独り言をつぶやく。

　一方その頃。
彼の予想どおりである出来事。
サリネが「簡単だぞ」と言って、マリに切りたての耳を見せる。
そして、マリが悲鳴を上げて、猫のように素早く逃げる。
......なんて事があった。