スライム倒し続けても、レベルはあまり上がらなかった件

第二十二話 これからについて

「マリ、まだ起きてるか？」

　入浴を済ませた彼は、部屋のドアを開けて中に入る。
すると、マリはスヤスヤと寝ていた。
しかし、彼の声を要因に、ムニャムニャと起きてしまう。

「先輩、すみません。寝てました」
体を置きあげて、マリは、ベットの上で女の子座りをする。

「いや、こっちがゴメン。起こしちゃって......」
そんな事ないですよ、と言うように、マリはパッチリ目を開ける。

「それで、どうかしましたか？」
「あぁ、明日の予定を立てて置きたいんだけど......」

　マリは、小首を傾げて、目を閉じる。
ギルドの張り紙を思い出しているようだ。
だが、その答えが出る前に、彼が口が一つの意見として、提案した。

「冒険者の捜索をしないか？」
「えっと......。心当たりは、あるんですか？」
「無いけど、黒龍剣を持っているっていうのが、少しの手掛かりかな」

　黒龍剣......。
有名な物ならば、すぐに見つける事は可能であるだろう。
だが、知られていない物であれば、
あの冒険者達にたどり着くなんてことは、ほぼ不可能だ。
さらに、有名だとしても、売り飛ばしてたりしていたら、
それも遠回りとなってしまう。

「先輩は、そんなに私が鬱陶しいんですか？」
マリが、うつむいて言った。少年は、「え？」と目を開く。
彼からは、マリの表情が水色の髪に隠されて、見えなくなる。

「何で、いきなり？」
「だって、私、冒険者を見つけるために、先輩に付いて行ってるんですよ」
「あぁ、それは重々承知だ」

　マリは、何故か口ごもる。何かを言いだせない様子であった。
彼は、自分のベットに腰掛ける。その時、マリの顔がようやく、見えた。

「こ、婚約だってしてくれたのに......」
マリが、小さく呟く。彼は即席に理解が追い付かず、数秒後に反論した。

「俺、婚約何てしてないぞ！」
「え！？　先輩、私の両親にあいさつするって」
「いや、それは、まだ結婚は早いって言ってあげるだけの話で......」

　マリは、ボンっと赤面した。ぎこちない沈黙が続く。
赤くした顔を見られたくないのか、彼から目をそらして、
マリは「そういう......」と、独り言つ。

「アイル村の村長なら......」
「えっと、何が？」
「アイル村の村長なら、黒龍剣を知ってるかもしれません」
マリは、そっぽを向いたまま語り出す。

「今日、聞いたんです。
よく、物の値打ちを聞きに、商人が訪ねてくるっていう話。
その冒険者たちも、一度は売ろうと思ったりしたんじゃないですか？」

　その言葉で、彼は黒龍剣にかなり近づいた気がした。
明日の予定だけではなく、その後の筋道まで見えてくるからだ。

「でも、あの村、苦手なんだよな......」
「なぜか、恨まれてるみたいですよね」

　二人は、感じていた。村人の目から伝わる、嫌悪感を。
エルフ以外の種族が気に入らないという理由だったら、
村長だけ、二人を許しているような様子は合点がいかない。

「仕方ないか......。明日は、またアイル村に行く事にしよう」
「そうですね、今日ゴブリンを倒してあげましたし、
態度は、変わってるかもしれませんよ」

　マリのポジティブ思考が、彼の気持ちを楽にする。
こうやって、気づかないうちに救われてきたのかもしれない、と彼は深く思った。
洞窟で一年過ごせたのも、マリのおかげかもしれない、とも。

　それでも、言葉で感謝を伝える事はできないまま、彼はベットにつく。
さっきのマッサージもあり、すぐに眠くなっていった。
横に体を倒すと、マリの寝顔が見える。そこで、脳裏を横切る疑問。

（部屋、別でも良かったんじゃね！？）



　次の日の朝。彼の目覚めは、とても良かった。
「もう一週間は寝なくても大丈夫かもしれない」と、
無茶な発言をしてしまうほどに......。
縮こまっている様に動きずらい体を、うんと伸ばして、彼は体をほぐす。
ふと、横で寝ているマリが彼の目には入った。

（そういえば、マリはまじめな性格な割に、良く眠るよなー。
成長期だからか？　って、俺もまだ成長期か......。）

　身長など測っていないので、正確な身長は分からないが、
たぶん１７０センチメートルは、あるだろうと彼は、自分を客観視する。
異世界に来てから、そこそこ伸びたため、彼はスライムとの関係性を疑った。

「せ、先輩？　おはようございます」

　彼が、一人でブツブツ言っていると、マリが目を覚ます。
ベットから降りて、立ち上がったマリを、じっと観察した。
すると、キョトンとした顔でマリは、彼に近づく。

「先輩、どうしましたか？」

（推定１５０ｃｍ......。
女子は１５歳前後くらいで思春期を終えて、骨端線が閉じてしまうから、
この身長でストップしてしまう可能性もあるのか）
と、真面目に、今後のマリの身長について考察していた。

「えっと......。何なんですか？」
「いや、何でもない！」

　低身長なのを気にしてる、と彼は聞いたことがあったので、
言わないでおくことにした。
そして、今日は牛乳を買って帰る事にした。