公爵家の養女

第一章

再出発

　

　辺りは血に濡れて、遠くの方では激しい雷轟が鳴り響き、思わず鼻を塞いでしまいたくなる程の鉄の匂いが、鼻を刺激する。



　（エーデルとシュタインに会いたい……）


　
　体は激しい痛みに襲われ、指先から段々と力が抜けていくのが分かり、頭の中に思い浮かんだ〝死〟と言う言葉に、恐怖で怯える暇もなく、彼女のその珍しく美しい紫色の瞳から、光が消えて行ったのだった。



◇



　「――ハッ！」



　遠くから鳥の囀りが聞こえてき、眩しい陽の光が、ベッドから見える大きな窓から差し込む中、彼女はまるで悪夢でも見たかのように、酷く怯えた表情を浮かべ、息を荒げながら、ベッドで寝ていた体を起こす。


　そして、未だ早く脈打つ心臓を落ち着かせる暇もなく、辺りを見渡しては、ある違和感に気づくのだった。



　「あ、れ……どうして、私の部屋にいるの……？」



　彼女の視界に映るのは、豪華絢爛な部屋の壁や、机に椅子。

　その部屋はよく見慣れた、彼女がつい昨日まで住んでいた部屋だった。



　（確かに私は、結婚式を挙げるため彼の邸宅へと馬車で向かっていたはず。その途中で馬車が襲われ、私は薄暗く冷たい場所に連れて行かれて……）



　そこまで思い出すと、彼女は痛く恐ろしい記憶に襲われては、体を震わせる。

　確かに彼女は、婚約者の邸宅へと向かう途中に、何者かにより馬車が襲われ、そのまま何処かへ連れて行かれ、助けを乞う言葉も届かぬまま、無惨に殺されてしまった。


　はずだったのだが何故か、もうここには戻って来ることはないと、強く誓った彼女の部屋へと戻って来ていたのだった。



　〝世界一の美女〟〝帝国一の魔性の女〟〝ヴァンディリアに咲く一輪の白薔薇〟


　それらは全て、彼女、リーナ・フォン・ヴァンディリアを見た人々が、口にした言葉。

　帝国の剣と呼ばれるヴァンディリア公爵家の、公女であるリーナは、白みがかった美しい金色の髪に、世にも珍しいキラキラと輝く紫色の瞳を持ち、女神をも思わず見惚れてしまう程、美しい顔立ちをしている。


　そんなリーナは、元々、貧しい家の出で、母と父を幼い頃に亡くし、一人になった時、父の親友であるヴァンディリア公爵が、リーナを迎え入れそのまま公爵家の養子となったのだ。

　
　だが、公爵家には上手く馴染めず、公爵が亡くなり公爵家の長男が当主となってからも、馴染める事はなく、肩身の狭い思いをしていた。

　だがそんな生活も、たまたまパーティーで出会った伯爵家の男性と、もう直ぐ結婚する事で終わるはずだった。



　リーナは何かがおかしいと、自身の手を見る。

　すると、１８歳にしてはかなり小さな手を見て、その嫌な予感が当たっていると確信する。



　（出て行ったはずの家に戻って来ただけではなく、体が小さくなってる……。もしかして私、過去に戻って来ているんじゃ……！）



　その可能性に気付いた時だった。

　コンコンッと、扉を叩く音がしたかと思えば「お嬢様、エマでございます。朝の身支度に参りました」と女性の声が聞こえて来る。



　（――エマ！　最高のタイミングだわ！）



　リーナは「入って」と直ぐさま返すと、扉が開き、メイド服を着た若い女性が部屋に入って来ると「おはようございます、よくお眠りになられましたか？」と優しい声で尋ねて来る。

　そんな彼女にリーナは「ねぇエマ。私って今、何歳だっけ？」と問いかけるのだった。



　いきなり、リーナに年齢を聞かれたエマと言う女性は、パチパチと瞬きをしては、驚いた表情を浮かべている。



　（エマの反応は当然よね。朝起きていきなり、自分の年齢を聞くなんて、ボケたのかと思うもの……）



　それでもリーナは、自身の置かれた状況を把握するために、例えメイドにボケたのかと勘違いされようが、尋ねるしかなかったのだ。

　エマと言う女性は「もう直ぐ１４歳でございますよ」と不思議そうにしながらも、年齢を答えてくれる。



　（って事は１３歳……やっぱり、五年前に戻って来ているんだわ……！）



　自身の年齢を聞いたことにより、過去に戻って来ていると確信したリーナは「ありがとう。大人になる夢を見て、混乱していたみたい」と笑みを浮かべる。



　「大人になる夢ですか？　きっとお嬢様は、素敵なレディーになられていたのでしょう」



　そう、ふふッと微笑ましそうに笑うエマに、リーナは「……えぇ、とても」と、血に濡れた地面を思い出しては、震える手を押さえ、笑みを浮かべるのだった。



　（それにしても、どうして過去に戻ってきてしまったんだろう？）



　エマに髪を梳かしてもらいながら、うーんと、回帰して来た理由を考えるリーナ。

　だが、何故回帰して来たのかも、何故それが１３歳の時なのかも分からない。


　いくら頭を悩ませても分からず、難しい表情を浮かべているリーナは、ふと鏡に映る自身を見てはエマに尋ねるのだった。



　「……今日は何か特別な事があるっけ？」



　普通に朝食を摂りに行くだけだというのに、髪は綺麗に三つ編みにし、片方に流されてあり、いつもより気合が入っているのが目に見てわかる。



　（いつもは、髪を櫛で梳かすだけで終わるのに……）



　不思議に思っているリーナに、エマは「お忘れになられたのですか？　お嬢様。今日は、シュタイン様が帰って来られる日ではありませんか！」と嬉しそうに答える。

　そんなエマとは対照的に、リーナは「シュタインが帰って来る……？」と訳がわからないと言った表情を浮かべる。



　（シュタインが帰って来る？　シュタインが……帰って来る！？）



　やっと言葉の意味を理解したのか、リーナは（そっか。私が１３歳ってことはシュタインも１３歳。ってことはシュタインが士官学校から帰って来るんだわ……！）と嬉しそうにする。



　ヴァンディリア公爵家には、リーナの他に２人の子どもがいる。

　そのうちの一人、弟のシュタインが今日、三年間の士官学校生活を終え、帰って来るのだ。


　そのため、今日は久しぶりに家族全員が揃う事となっており、豪華な食事が沢山用意される事となっている。

　

　（そっか。私が過去に戻って来たってことは、他の人たちも過去に戻ってると言うこと。）

　（会えるんだ。もう一度二人に……！）



　リーナと二人の兄妹仲は決して良いと言えるものではなかった。

　いや、むしろ最悪なものだった。


　初めてリーナが公爵家にやって来た時から、リーナが家を出るその日まで、兄の方はリーナとは全く口を聞かず、弟の方は暇さえあればリーナに嫌がらせをして来た。

　そんな二人の事が、リーナはずっと苦手だった。


　別の意味もあったけれど、そこまで好きではない相手と結婚を急いだのも、早く公爵家から出ていきたかったから。


　けれど、そんな二人でも一応は義兄妹として、家族として公爵邸で過ごしたため、それなりに情が移っていたのか、死に間際、思い浮かんだのは苦手なはずの義兄弟二人の顔だった。



　（もしかしたら、亡くなる前に二人に会いたいって願ったから、過去に戻って来たのかしら？）

　（もしそうなら、今度は二人と仲良くまでは行かないけど、前よりいい関係になれる事ができるんじゃ……？）



　リーナはそう考えては、嬉しそうにニコニコと笑みを浮かべるので、エマもつられて「お嬢様が幸せそうに笑っていらっしゃる……！」と嬉しそうに笑みを浮かべる。



　（二人とそれなりに良い関係を築ければ、好きでもない相手と結婚を急ぐ必要もないしね！　それで今度こそは好きな相手と絶対結婚して、幸せに暮らすんだから……！）

　

　何故、過去に戻って来たのかは分からないが、リーナは前世では叶わなかった夢を叶えるため、再びリーナ・フォン・ヴァンディリアとして生きられるこのチャンスを、目いっぱい活かそうと心に決めたのだった。