公爵家の養女

第一章

食事会

　

　アサーナトス帝国の西部に拠点を置き、数々の領地を所有し、莫大な軍事力、財力を成す、アサーナトス帝国の剣と呼ばれるヴァンディリア公爵家。

　アサーナトス帝国になり、現皇族であるディセール家に王権が向いた時から、６５０年もの間、ヴァンディリア家は、共に帝国の剣と呼ばれるグランべセル公爵家と皇室を支えてき、三家の間には計り知れない絆があり、誰も間に立ち入れることは出来ない。


　そんなヴァンディリア家は、現在、おおよそ５０人ほどの使用人に、騎士団、ヴァンディリア公爵に、その実子であるエーデルとシュタイン、養子のリーナが暮らしている。


　ヴァンディリア公爵夫人は、リーナが公爵家にやって来る二年前に、病気で亡くなってしまった。

　そんな傷が癒えぬ中、リーナが公爵家にやって来たこともあり、エーデルとシュタイン、特にシュタインはリーナに対し、当たりが強いのかもしれないとリーナは思った。



　（わぁ……！　凄い料理の数……！）



　食事の時間となり、ダイニングルームで席に着き、目の前に並べられた大量の色とりどりの食事を見て、リーナは、回帰前のシュタインが士官学校から帰って来た時を思い出す。



　（そう言えば、過去のシュタインが帰って来た食事の時、私とシュタインは言い合いになってしまったのよね）

　（確か、いつものように、シュタインに意地悪な事を言われて、それに私が怒ってしまって……）



　回帰前は、よくリーナとシュタインは喧嘩をしていた。

　ほとんどは、シュタインがリーナに意地悪なことをし、それに対してリーナが怒るか泣くかだった。



　（あの後、公爵様がシュタインを叱ったんだけど、シュタインは謝らずに、怒って部屋に行ってしまって……エーデルも何も言わずに居なくなるしで、それが凄く申し訳なかったけれど、公爵様はずっと大丈夫だと慰めてくださったっけ……）



　そう過去の出来事を思い出すリーナは（今度は素敵な食事にするぞ！）と意気込む。

　そんなリーナを、隣に座るシュタインは（何だこいつ……）と言った視線を向ける。



　「久しぶりの家族全員での食事だね。それじゃあ、頂こうか」



　公爵に続け、リーナたちも「頂きます」と食事を摂り始める。

　久しぶりにシュタインが帰って来たからだろうか、料理のほとんどは、シュタインの好物で作られており、お肉の料理が多くなっている。



　「シュタイン、士官学校では楽しく過ごせたかい？」



　しばらく食事を進めた時、公爵は水を一口飲むと、シュタインに士官学校での事を尋ねる。



　「はい！　士官学校には沢山の剣の腕が立つ奴がいっぱい居たんですが、その中でも俺が１番だと先生に褒められました！」



　そう嬉しそうに、公爵に士官学校での日々を話すシュタイン。

　そんなシュタインの話を公爵は、優しい笑みを浮かべ、時に「それは凄いな」「流石はシュタインだね」と相槌を交えながら聞く。



　「でも、驚いたな。まさか、シュタインもエーデル同様に、首席で士官学校を卒業するとは」



　アサーナトスの貴族に生まれた男子は、皆、１０歳を迎える年に、士官学校へと入学する事が義務付けられており、エーデルもまた、２年前まで士官学校に通っていたのだ。

　そこでエーデルは、首席で卒業したのだが、シュタインまでも士官学校を首席で卒業したそうで、その事は国中で話題となっていた。



　「国民らの間では、その事で持ちきりだそうです……俺が兄貴を追い越す日は、そう遠くはないって事だよ！　覚悟しておいてよ、兄貴！」



　そう鼻高々に、斜め向かいに座るエーデルに指を差すシュタイン。

　だが、エーデルは「たかが士官学校を首席で卒業したくらいで、俺を超えられると思える思考は褒めてやる」と口元を布巾で拭く。



　「何だよそれ！　そんなに余裕こいていられるのも今のうちだからな！」

　「そうか、楽しみにしているよ」



　そう笑みを浮かべるエーデルだが、その表情はどう見ても、シュタインを煽っているようにしか見えない。

　そうして始まったエーデルとシュタインの喧嘩を、また始まったと言わんばかりに、眉を八の字にし、リーナに笑みを向ける公爵。


　そんな公爵を見てクスクスとリーナは笑うのだった。



◇



　「そう言えば、今度、グランべセルの所の娘が誕生日だそうで、軽いパーティーを開くそうなんだが、お前たちにも招待が来ていてね。参加できそうか？」



　食事もほとんど食べ終えた頃、公爵はリーナたちに尋ねると、シュタインは「エミリアの！　参加するよ！　なぁ、兄さん！」と嬉しそうに言う。

　エーデルは「まぁ、どうせ行くことになるしな」と頷く。



　（エミリアって確か、グランべセル公爵家のご令嬢で、私と同じ歳だったはず……前世では一度だけ、挨拶を交わした程度で、交流はほとんどなかったのよね）



　リーナがエミリアについて思い出していると、公爵が「リーナはどうだ？」と問いかけて来る。

　その瞬間、エーデルとシュタインの視線も、リーナに向けられる。



　（あ……そうだった。私は昔、公爵邸にやって来て直ぐに参加した、パーティーで、嫌な思いをしてからパーティーには全く行かなくなったんだった……）

　（回帰前は、何が何でも婚約者を見つけたくて、パーティーに参加し倒していたから忘れていたけれど……）



　黙り込むリーナに、公爵は「無理にとは言わないよ。正式なパーティではないし、行きたくなければ……」と言おうとした時、リーナは「行きます……！」と食い気味に返事をする。

　予想外の返事だったのか、公爵らは驚いた表情を浮かべている。



　「行きたいです！　誕生日パーティーに！　だめ、でしょうか……？」



　眉を顰め、少し声を小さく言うリーナに、公爵はハッとし「だめなんかじゃない！　そうか、リーナも一緒に来てくれるのか……！」と嬉しそうに笑う。

　すると、黙って話を聞いていたシュタインが「いきなりどうしたんだよ？　お前、ずっとパーティーとか行くの嫌がってたじゃんか」と眉を顰める。


　そんなシュタインに、リーナは「友達が欲しくて……」と恥ずかしそうに答える。



　「は？　友達？」

　「うん……！」



　リーナは友達が欲しかった。

　回帰前も、デビュタントを終えるまで、ありとあらゆるパーティーには出ず、デビュタントを終えた後、社交界に頻繁に顔を出すようにはなったが、ずっと婚約者を探していたため、リーナに友人と呼べる存在がいなかった。


　そんなリーナは、エーデルとシュタインと仲良くなると言う夢と同等に、友人を作ると言う夢も、この２度目の人生で抱いていたのだ。

　頃合いを見て、公爵に友人を作れる場を設けてもらおうとしていたが、まさかこんなに早く、機会が回って来るとは思ってもいなかったリーナ。


　リーナは心の中で（生まれて初めての！　友人ができるかもしれない！）と嬉しさのあまり、小躍りをしていた。

　友達が欲しくてと言うリーナに、公爵は嬉しそうに「私もリーナに友人をと考えていたんだ。参加してくれると言ってくれて嬉しいよ」と笑う。



　公爵はずっと、家に引き篭もるリーナのことを心配していた。

　外に出なくなってしまった理由が理由なので、公爵は無理にリーナを外に出す事もなく、ただ見守るしかなかった。


　だが、心の中ではいつも、リーナに友人を作ってあげれないかと考えていたのだ。



　「当日は、リーナと同い年くらいの子が沢山参加するそうだ。沢山友人を作れると良いな」



　いつも、自身のことを気遣ってくれる公爵。

　その事が嬉しく、リーナは「はい！」ととびきりの笑顔を浮かべる。



　「友人だけではなく、婚約者も見つかるかもしれないしな」

　「まだ早いですよ……！」



　そう公爵とリーナが冗談混じりで言った時だった。

　シュタインの「は！？」と言う声と共に、カチャンッ――と食器のぶつかる音がし、そちらに視線を向ける。

　どうやらエーデルがフォークを皿に滑らせたようだ。


　エーデルは「すみません」と冷静に言うと、公爵は「珍しいな。エーデルが手を滑らすとは、大丈夫か？」と優しく言う。



　「はい……大丈夫です」



　エーデルはどこか動揺したように、そう言いながら、滑らせたフォークを整えると、真っ直ぐに公爵を見て言うのだった。



　「リーナに婚約者はまだ早いと思います」

　「え？」



　思いもよらないことを口にするエーデルに、リーナは驚き、思わず間抜けな声が出る。

　婚約者の話は、リーナも公爵も冗談で話をしていた。


　だが、シュタインも「兄さんの言う通りです、父上！　こいつに婚約者はまだ早いですよ！」と言うのだった。



　「エーデルにシュタイン、どうしたの？　本当に婚約者を探すわけじゃないわよ？」



　戸惑いながらも、笑みを浮かべながら言うリーナに、シュタインは「じゃあ何でいきなりパーティーに行く気になったんだよ？」と疑いの目を向ける。



　「それはさっきも言ったでしょ？　友達が欲しいからって！」

　「本当に？　男が欲しいだけなんじゃないの？」

　「なっ……！　シュタイン、下品な言い方はよして！」



　慌てるリーナに、シュタインは「よしてって、何でそんな歳上みたいな話し方なんだよ？」と眉を顰める。

　そんな2人のやりとりを見ていた公爵は、声を上げ笑い出し、リーナとシュタインは言い合いをやめ、驚いたように公爵を見る。


　公爵がこんなに大笑いをする事は滅多にないのだ。



　笑いすぎて出て来た涙を拭いながら、公爵は「そうだな。エーデルもシュタインも可愛い兄妹を、他所の者にやるのはまだ嫌だよな」と笑う。

　その瞬間、シュタインは顔を赤くしながら「べっつに、可愛いだなんて思ってませんよ！！」と声を上げる。



　「そうか？　側から見れば、姉を取られるのが嫌な弟にしか見えなかったが？」

　「なっ……！　そんなわけないじゃないですか……！　それに、僕の方が上です！！」



　そう慌てるシュタインに、公爵は「そうだな」と微笑ましそうに頷き、ますますシュタインの顔は赤くなる。

　そのやり取りを見ていたリーナは（多分、違うと思うけれど……）と苦笑する。



　「いやぁ、兄妹の仲が良くなって、私も嬉しいよ」

　「だからっ、違いますって……！！」



　公爵の言葉に、必死に反論するシュタイン。

　２人に何と声をかければいいか分からず、辿々しくなるリーナ。


　そんな中、エーデルだけは何処か戸惑ったような表情を浮かべ、自身の手元を見つめていた。



　最後の方は慌ただしくなったが、久しぶりの家族皆んなでの食事は、無事に終わったのだった