はあっ？ いちいち僕を巻き込むんじゃねぇっ！

優しすぎるのは、損ばかり

　大きな街にたくさんの人がごった返している。その誰もが、腰や、ベルトに恐ろしい武器を持っている。
　——銃。

　どこかで殴り合いが発生すれば、必ずその銃が使用される。
　喧嘩だろうと、まず銃に手を伸ばしてしまうのが、いけないのだ。
　だから、死者が絶えない。

　それなのにも関わらず、政府は一般人の武器所持を禁止しない。

　そのことにも、秘密がある。

　——小さな子供を虐待する大人が、この街は一番多いのだ。
　街の政府は、そのことを考慮して、一般人に武器の所持を許可した。
　子供にも武器を持たせた。

　そしてこの街の秘密を知った他国は、真似をし出し、あっという間に、全世界の人間が銃を持つようになった。

　そして、西暦四百二年。

　「はぁ？　僕はいらないよ」

　一人だけ、武器を持つことを拒んだ少年がいた。

　彼の名は〈紅柳こうやなぎ暁人あきと〉。

　今年で十七歳になった。
　彼の誕生日の日に、両親から護身用の銃を渡された。
　でも、彼は——

　「僕には必要ないよ。僕、そんなに可愛くないし」

　——断った。

　「でも……」
　両親は自分の息子が襲われないかと心配して銃を渡したのだが、彼はしっかりと拒否した。
　その理由に、暁人の兄は、爆笑した。
　「はははっ！　あ、暁人……っお前……っ！」
　クツクツと、喉を鳴らして笑う兄の腹を殴る暁人。
　「うるさいなぁ……っ」
　真っ赤になった顔を片腕で隠す。
　「暁人ぉ。持ってても損はないぜ？　お前、結構かわいいから」
　頭をくしゃくしゃにされて、暁人は兄の手を払い除ける。
　「やめてよ、髪ボサボサに……」
　「暁人。持っていなさい」
　父からもう一度持つように言われたが、暁人は首を縦には振らなかった。
　「どうして？　私たちはあなたのことが心配で」
　「自分の身くらい、自分で守れるよ」
　暁人は説得力のある言い方で、父親を諭した。口ごもったことをチャンスに、暁人は家を飛び出す。
　「とにかく。僕にはそんなのいらないからね！」
　もう一回強く両親に言って、暁人はスキップしながら家を出た。



　「なんでみんな、あんな物持てるんだろう」
　一人になった暁人は、顎に手を置いて考えた。この街が物騒なことはもちろん、知っている。
　たくさんの少年少女が誘拐されたり、虐待、性的虐待を受けたりしている。

　それらから自分を守るために、ああいう武器を持たせていることは、暁人にも分かってはいるのだ。
　でも暁人は、何があっても持ちたくはなかった。

　「引き金を引いたら、人殺しになっちゃうからなぁ……」
　自分がそんな目にあった時、恐怖に駆られて引き金を引いてしまったら。


　——人殺しに、なる。


　自分の手を汚すのは、嫌だった。

　「はぁ……」

　ため息をついて、上着のポケットに両手を突っ込んだその時。

　「おはよぉ、暁人くん！」

　後ろから声を掛けられて、ぎゅうっと抱きしめられる。
　「ぐっ……おはよ、〈一ノ瀬いちのせ〉」
　一ノ瀬は、暁人の幼馴染みで一個年上。
　茶髪で、少しつり目の彼はよく女子からモテる。でも、暁人の記憶上、女子と『付き合った』という噂とかは聞いたことがない。
　——まぁ、僕には関係ないけど……。

　学校でも、休日でも暁人を見つけたら駆け寄って抱きついてくる。
　もう一ノ瀬は十八歳なのに、全然暁人から離れない。

　「何してたの？」
　「親から逃げてきた？」
　「また受け取らなかったの？　俺は持ってるのに」
　「一ノ瀬はすごいね……」
　暁人の幼馴染みは、いつの間にこんなに、たくましくなったのだろう。
　「まぁ、いいじゃんか」
　ぐりぐりと頭を撫でられる。今日で——頭を乱暴に撫でられるのは——2回目だった。

　「そこが、かわいいんだから」
　「僕はかわいくないって」
　「かーわいい」
　もう一ノ瀬の周りにはハートが飛び交ってるんじゃないかっていうくらい、語尾が気になる。
　暁人が歩き出すと、自然と一ノ瀬もついてくる。
　「どこ行くの？　暁人くん」
　「自販機だよ」
　一ノ瀬は物心ついた時から、ずっと暁人のことを『くん』付けで呼んでいる。

　どうしてか聞くと、「自分を抑えるため」っていう、意味不明な返事だった。

　「ついてこないで」
　「えー、いいじゃんかぁ」
　一ノ瀬が頬を膨らませながら、暁人の背中を強めに叩く。
　「痛い……から、やめて」
　「あ、ごめん」
　暁人が苦痛に顔を歪めながら、一ノ瀬を振り返る。
　そうしたら、すぐに一ノ瀬の大きな手は離れた。

　「許して？」

　軽い上目遣いを使ってくるけど、暁人より一ノ瀬の方が身長高いから、意味がない。
　「…………ジュース奢ってくれたら、許してあげるよ」
　「ホント？　やった」
　——そんなに、嬉しいことかな？

　暁人は手に何も持っていなかった。財布も、何もない。
　だから、一ノ瀬に奢ってもらおうかと考えた。
　——あとでお金はちゃんと払おう……

　「何がいい？」

　自販機の前に行くと、一ノ瀬はズボンのポケットから長財布を取り出す。
　「ジュースがいいんだっけ？」
　「……ん」
　コク、と暁人が頷くと、一ノ瀬はくしゃっと笑った。
　「なんでもいいよ」
　「…………じゃあ、これがいい」
　暁人が指さしたのは、果汁百%のオレンジジュースだった。
　「いいよ」
　一ノ瀬はすぐにお金を入れて、オレンジジュースを買う。
　「はい」
　手渡されたジュースは、ヒンヤリと冷たくて、気持ちよかった。
　「ありがとう」
　「どーいたしまして」
　にこっと、屈託のない笑顔を暁人に向ける一ノ瀬。
　「あのさ、暁人くん。また、お願いしていい？」
　プシュッとオレンジジュースの缶の蓋ふたを開けて、口に付ける。
　「いいよ」
　断る義理もないから、素直に頷く。
　「ありがとう」
　「今日はどうすればいいの？」
　「うーんとね…………」
　一ノ瀬は暁人の両肩に手を置いて、懇願するように頼み込んだ。

　「お願いだ！　————」


　💫💫💫


　「よ……いしょ」
　暁人は脚立にまたがって、両腕を天井に伸ばしていた。
　「ごめんねー。俺届くけど、怖くてさ」
　「全然いいよ。一ノ瀬、高所恐怖症だもんね」
　今、暁人は一ノ瀬の家の電球を取り替えている。吉華那よしばな家で一番身長が高いのは、一ノ瀬だが、彼は高所恐怖症だから高い所には登れない。
　「何かお礼させて、暁人くん」
　「いや、もう十分だよ？」
　「足りない。俺が足りないの」
　「えぇ……」
　これは困った。ここまで言われると、暁人は断れない。
　多分その性格を悪利用して、一ノ瀬は言っている。
　「…………ん」
　「わーい。んじゃあ……」
　暁人が頷いたのを確認した一ノ瀬は、ただでさえ小さい脚立に登ってきた。
　「え、ちょっ……落ち…………っ」
　ガタガタと脚立が悲鳴を上げる。
　でも一ノ瀬は止まらない。脚立が壊れようとも、お構いなしだった。
　「一ノ瀬……っ！？」
　暁人は身体をのけ反って一ノ瀬から、距離を取ろうとする。
　でも脚立の上、ということで逃げ場はない。
　後ろに行けば、地面に落ちてしまう。
　「ちょっ……と」
　無言が怖い。
　どうして何も言わないんだろうか。
　ぎゅっ、と目を瞑つむる。
　「一ノ瀬…………っ！」

　「——ねぇ、暁人くん」

　声が聞こえて、暁人は瞑っていた目をうっすらと開ける。
　「……っ？」

　鼻と鼻が触れてしまいそうなくらい、一ノ瀬と暁人の距離が近い。
　「な、なに…………」

　「俺ね…………ずっと」
　一ノ瀬が話すごとに、吐息が耳にかかって身体が震える。
　「っ、一ノ瀬……」

　何故だろう。

　彼の言葉の先を聞いちゃいけない気がする。

　「ずっと、暁人くんのこと…………——」

　「や、だ」

　——聞きたくない、聞きたくない……っ


　「いやだ……っ！」




　「——お人好しだな、って思ってた」





　「……………………………………は？」


　なんだろう。すごく拍子抜けだ。

　「あ、あぁ……そんなこと…………」
　「えー？　そんなことなの？」
　暁人は、自分でも呆れてしまうほどお人好しだ。
　他人の頼み事は、断れないし、『お願い』っていう言葉に、めちゃくちゃ弱い。
　両親や兄はそんなことない。
　誰から譲り受けたのかわからない、この『お人好し』は、暁人を悩ませる。
　断れるようにならないと、自分が大変になるってわかっているのに。
　「自分でも分かってるから」
　「へぇ、そうなんだ」
　一ノ瀬は関心するように暁人を見つめる。
　「ってか、一ノ瀬、怖くないの？」
　忘れていたが、一ノ瀬、脚立に登っている。
　一ノ瀬自身も気付いたのか、「あぁ」と声を漏らす。

　「なんか、暁人くんがいたら登れた」

　——なに、それ？

　ガクリ、と肩から力が全部抜ける。
　「なんでもいいから、一ノ瀬、降りて」
　「え、ごめん。無理」

　——分かってたよ！　そう言われるって分かってたよっ！！

　暁人が先に降りて、下から一ノ瀬を呼ぶ。でも怖い怖いって言って、全く降りてこない。
　一ノ瀬の方が年上なのに。

　「はーやーく」
　「無理、怖いって！　暁人くん、助けて」
　一ノ瀬がいる脚立は、地面から三メートルほどしか離れてないのに怖がるって……。
　彼の高所恐怖症は侮れない。

　「一ノ瀬、じゃあ飛び降りる？」
　「へ？」
　そう提案すると、彼は呆けた声を出した。
　「僕が受け止めるから。ね？」
　「いや、でもぉ……」
　——少し涙目になってないか？
　「降りてこないなら、僕帰るね」
　「ええっ！？　待って、置いていかないで、暁人くん！」
　脚立の上から暁人を呼び止める一ノ瀬。
　はぁ、とため息をついた暁人はくるっと踵きびすを返した。
　「降りるから、待って」
　「うん」

　ようやく決意したのか、一ノ瀬はプルプル震えながら脚立を降りていく。
　「頑張れ」
　たった五段くらいの脚立をものすごい慎重に降りていく。
　これだけで五分はかかった。

　「おつかれ——」

　「うわあぁぁぁあぁあんっ！」

　一ノ瀬は脚立から降りてすぐ、暁人に抱きついて、号泣した。
　「え？」
　「暁人くん、暁人くん……っ！」

　暁人は困ったように眉を下げて、一ノ瀬の頭を撫でる。
　「よく頑張ったね」
　——どういう状況なの、これ

　脚立から降りただけで、この状況。

　「暁人くん……っ」

　「はいはい」

　泣き続ける一ノ瀬が落ち着いたのは、昼の十二時を少し過ぎた後だった。