異聞白鬼譚

第三幕 ー厄なる訪問者ー

十三、宇月の仕事

　千珠は宇月の捕らえられている牢へと、早足で向かっていた。解けるものならこの術、速く解いて欲しかった。

　つかつかと城の裏手へゆき、地下牢に入るための木の引き戸をぐいと開けると、少し黴臭い空気がもわりとが千珠の鼻をつく。木製の梯子には目もくれず、千珠はひょいとそのまま地下に飛び降りると、音もなくじめじめとした地下牢の中に降り立った。

　十畳ほどの広さの中、中心の通路を挟んで牢が四つ据えてある。明かり取りの小さな小さな窓から細く光が差し込む下に、蹲っている小さな影が見えた。
　千珠はその影の前に歩み寄る。膝を抱え、腕の中に顔を埋めて微動だにしない。

「おい、寝てるのか？」

　千珠の声に、宇月はゆるゆると顔を上げた。僅かな光の中、宇月の顔はひどく疲れているように見える。

「……あなたは」
「術を解く術は見つかったのだろうな」
「……申し訳ありませぬ。暗くて書が読めず、まだ何も出来ておりませぬ」

　千珠はため息をつく。確か宇月の持ち物は全て取り上げられ、忍寮で保管されているはずだった。

「それを見ねば解けぬのだな」
「……申し訳ありませぬ」

　宇月は項垂れた。千珠は少し考えると、入口の方へ戻って壁に掛けてある鍵を取り、宇月の牢の鍵を開けた。宇月は驚いた顔で、千珠を見上げる。

「来い、ここにいたって何にもならないなら、上で調べ物でも何でもして、俺の封印を解け」
「え、でも……」
「この暗闇に一日中いたいのか？」

　宇月は何度も首を振った。千珠は宇月の手首を戒めている手枷を持ってぐいと引き、宇月を立たせた。千珠の胸元あたりに頭がある、あまりに小柄な女である。

　梯子を登らせるのは面倒だったため、千珠はひょいと宇月を横抱きにして、地上まで一跳びした。宇月はそんな千珠の身のこなしと、自分を抱き上げるその端正な横顔に、終始呆然としていた。
　地上に宇月を下ろすと、自分を見上げて少し頬を赤らめているいるその視線に気づき「何を見ている」と、言った。

「いいえ……あの、すごい力だなぁと」
「いつもならもっと跳べるんだ。これでは見廻りにも出れない」

　千珠は牢の上に位置する、尋問などに使われる四畳半の小さな仕置部屋に、宇月を連れて行った。城の北側の裏手にあり、日の当たらない薄ら寒い場所である。

　格子のはまった窓の外はすぐ城壁があり、その上はいつも見張りの兵が歩き回っている。
　千珠は宇月の風呂敷包を無造作に床に置いた。仕置部屋に備え付けられている楔に、手枷から伸びた鎖を結わえ付け、錠を施す。

「この中なら動き回れるし、下よりは明るい。妙な真似はするなよ」
「はい！　ありがとうございます！」

　宇月は大切そうに荷物を抱え、涙目で千珠に礼を言った。
　物音がしたかと思うと、部屋の外に柊が来ていた。柊は事情を知らされている。

「千珠さま、このようなことを勝手にされては……」
「あそこに入れていても仕方が無いだろう。俺も何度か見に来る。お前が見張っててくれないか」
「そら、ええですけど……。まぁ、他の奴らにはうまいこと言っておきましょう」
「頼む」
と、千珠はほっとしたように微笑んだ。柊はすんなりと千珠のわがままを聞き入れ、腕を組んでため息を付いた。

「そんな顔されると、断れませんな」
「すまん。何かあったらすぐ呼んでくれ」
「はいよ」

　千珠が行ってしまうと、柊は仕置部屋の入口にもたれて、宇月を見下ろした。宇月は、荷物を抱えたままびくっとする。

「お前、どんな技が使えるんや？」
「あ……えと、小さな妖かし封じや、式を飛ばすことはできます」
「式？ああ、式神のことか」
「はい……」
「そんなびくびくせんでええ。まぁ俺は今日はここでのんびりさしてもらうわ。お前も好きに勉強せぇ」
「はい。ありがとう……ございます」

　宇月は忍の二番頭である柊の意表をつく優しい言葉に、少し面食らった表情をしながらも、深々と頭を下げた。そして、一心に書物に向かい合う。

　柊は入り口を開けたまま、部屋の外にあぐらをかいて座り込んだ。じめじめと苔むした城壁や、そこに生える痩せた木々を眺めながら。