異聞白鬼譚

第四幕 ー魔境へのいざないー

四、獣の如し

　そこにいたのは、身の丈八尺（約三メートル）はあろうかという、巨大な樋熊のような姿をした獣であった。しかし、ごわごわとした真っ黒な剛毛に縁どられたその顔は、まぎれもなく人間と同じ造りをしている。
　よく見れば、薄汚れたつぎはぎのぼろ布を身に纏っており、手足も五本指で人間と似ているように見えるが、そこから生える鋭い鉤爪と体表を覆う剛毛で、まるで獣の様に見えるのだ。

　濁った黄色い目の中で、縦に切れ込んだ黒い瞳孔がその鋭さを増し、威嚇するような目線が千珠に向けられる。その口は血糊でべっとりと汚れ、そこから覗く鋭い歯は、一本一本が脇指と同じ程の長さを持ち、全てが鋭く尖っている。牙を剥き低く唸りながら、その獣は女から離れ、四足で千珠と向き直った。

　千珠は、獣から目を逸らすことなく、ゆっくりと間合いを計る。
　そして、顔の前で鉤爪を構えると、瞬速で飛び掛かった。

　同時に千珠に躍りかからんとした獣とすれ違いざま、千珠の鉤爪が獣の脇腹を斬り裂く。獣は恐ろしい咆哮を上げて、狂ったように両腕を振り回す。しかし千珠はひらりとそれらをかわし、後ろに跳んで距離を保ちながら、相手の出方を窺った。

　低い唸り声を上げていた獣であったが、ふと、その唸りが止む。顔だけで振り返った獣が、流暢な人語を口にした。

「ふん……どうもお前はおれと同族らしい」
「貴様、鬼か」

　千珠は警戒の姿勢を解かずにそう尋ねた。獣は後脚で立ち上がると、どろりと濁った黄色い目で千珠を見下ろす。
　ちょうど千珠の二倍はあろうかという巨体である。千珠は思わず一歩、後ずさった。

　すると、みるみるその獣は小さくなり始め、瞬く間に一人の人間のような姿になった。
　薄汚れ、あちこち破れた朽葉色の狩衣を身に纏った、ごくごく当たり前の人の姿に見える。顔中を血に塗らし、額から二本の角が飛び出しているということを除けば。

　黄色い目は、相変わらず千珠を見据えて動かない。ごわごわとした黒く長い毛髪を振り乱し、血の気のない土気色の乾いた肌をしている。


　——俺と同じ、鬼の一族……。


　それでも、この不気味さは何だ……。千珠は、初めて出会う同族の鬼の妖気に、肌がぴりぴりと粟立つのを感じていた。

「近頃都を荒らしているのはお前か？」
　千珠の問いかけに、その鬼は少し肩を揺らす。
「何だ、ずいぶんと人間臭い台詞ではないか。仲間に出会えたと思ったのに」
「……仲間、か。もう一度聞く。都を荒らしているのはお前か？」
　その鬼は千珠の言葉に少し毛を逆立てて、再び牙を剥いた。
「ああ、そうだ。人を喰って何が悪い。そういう貴様は、えらく腑抜けた面をしているではないか。人の世でのんびりと、人間に飼われているのか？　鬼族の風上にも置けぬなさけなき小童め！　恥を知れ！」

　鬼は空に向かって一声吼えると、千珠に真っ直ぐ飛び掛ってくる。不意打ちのようなその素早さを見せたその攻撃を避けきれず、千珠は鬼と真正面から取っ組み合った。裸足が雪に埋もれ、動きづらい。何とか鬼の身体を受け止めてはいるが、千珠は体勢を整えることで必死だった。　

　眼前にあるのは、凶暴にぎらつく鬼の双眸。それが、千珠の琥珀色の目が真正面からぶつかり合う。千珠はふと、まるで写し鏡を見ているような気分になり、小さく目を見開いた。


　——……同族。仲間。同じ、鬼……。


　一瞬、里心のようなものが、千珠の心をかすめてゆく。


「餌である下等な人間に飼われるとは、恥晒しも甚だしい！貴様のような糞餓鬼は、今ここで喰ってやろう！」
　その台詞に、千珠ははっとした。
　

　——餌、だと……？


　こいつは人間を喰らう、禍々しき鬼。


　——俺は違う。俺は、人間を守るために、ここにいるのだ。こいつとは、違うのだ……！


　千珠が妖力を解放させると、鬼はまるで熱いものに触れたかのように突然飛び退いた。そして、ふと視線を巡らせたかと思うと、そのまま脱兎の如く雪の中を駆けて消えてゆく。

「待て！！」
　千珠は後を追おうとしたが、再び新雪に足を取られてその場にべしゃりと転んでしまった。そして、血に塗れた女の姿を目の端に捉え、雪まみれになりながら慌てて女のもとへ駆け寄る。

　女は胸から腹にかけて深い傷を負ってはいたが、まだ息はあった。千珠は急いでその女を抱き上げると、宿の方へと駆け戻る。

「千珠！　どこや！？」
「千珠さま！」

　林を抜けようとしたところで、舜海と柊が姿を現した。

「千珠！　その女は？」
「この先で鬼を見た。まだ息はある、早く医者に見せるんだ」
「分かりました！」

　柊は女を千珠から引き取ると、急いで宿の方へと駆け戻っていった。舜海は雪にまみれた千珠の頭から新雪を払い除け、自分の衣を一枚脱ぎ、その肩に掛けてやる。

「お前、裸足やないか。はよう戻るぞ」
「ああ……。ここから都は近いか？」
「おお、もうこの峠を越えればすぐに見えるで」
「早めに向かおう、鬼が人を襲っている」
「よし。……ん？　おいお前、手から血ぃ出てるやん」

　あの鬼と取っ組み合ったときに、掌に負った傷を見下ろした。まるで剣山で抉られたように、千珠の掌は深い傷で覆われている。

「ひどいな……」

　千珠の手を取って傷を調べていた舜海が、顔をしかめる。千珠はぽた、と真っ白な中に落ちた自分の鮮血を見下ろした。

「帰るぞ。手当せなあかん」
「……ああ」

　都での事件は、本当に鬼の仕業だったらしい。同族、というにはあまりにも獣じみていて、毒々しい妖気を放つ純血の鬼。種類は違えど、どこか同じ気を感じる鬼なかま……。

　舜海とともに宿へと急ぎ戻りながら、千珠はさっき相まみえた鬼の黄色い目を思い出していた。そして、その身に纏っていた異界の匂いのことを。


　——あいつに俺は、どう見えたんだろう。人間に飼われている……か。


　——まぁ、反論はできないか。


　千珠は、その生命を分かつ光政の顔を、ふと思い出していた。