異聞白鬼譚

第四幕 ー魔境へのいざないー

十五、柊の追想

　柊は、ひとつの蒲団で横になっている舜海と千珠を見下ろして、ため息をついた。
　外はうっすらと明るくなり始め、部屋の中もぼんやりと白く明るくなり始めている。

「まったく……緊張感のない」　

　柊はそう呟くと、舜海の肩を叩いて、自分の存在を知らしめる。舜海はぼんやりしていた目をぱっと見ひらくと、慌てたように蒲団から這い出して千珠から離れた。
　仏頂面の柊は、舜海に部屋の外に出るように顎をしゃくる。

「うー寒い寒い」

　うっすらと雪の積もった庭を見ながら、二人は濡れ縁に出て、少し部屋から離れた。忍装束の柊は、口元を覆っていた口布を下げると、

「おい！　俺が外で調べ物してる時に、お前は一体何をしてんねん！」と、まくし立てた。
「あーすまんなぁ。千瑛殿のところから戻った千珠の話聞いてて……。寒いって言うから添い寝をな」
「ってお前もしっかり寝とったやないか。まったく……」

　柊は腕組みをして、大仰にため息をつく。舜海は苦笑いするしかない。

「耳、腫れてるで。しもやけか？」
と、舜海の耳たぶを見た柊はそう言った。
「これか？　これは……千珠に噛まれた」

　柊は更に盛大なため息と共に、呆れ顔で首を振る。

「お前はこんな所でもお構いなしか？」
「いやいや、そんな大層な事はしてへん！　あいつが寝ぼけて噛み付いてきただけや」
「はいはい、全く……」

　舜海はそそくさと髪の毛で耳を隠すと、一つ咳払いをした。

「何か収穫あったんか？」
「夜のうちに千瑛どのが動いて、業平どのが陰陽師を集めておられた。佐々木猿之助の方は、昨日は怪しい動きはなかったな。鬼をどうこうする現場を俺も見ておきたかってんけど」

「そうか。日が登ったら俺らも内裏へ行こう」

　舜海は、昨晩業平と決めた術式のことを柊に話して伝えた。柊は頷きつつも小首を傾げる。

「何ともまぁ、どえらい話になってきたな」
「お前もちょっと寝るか？　一時間くらいは休めるやろ」
「ああ、そうさしてもらうわ。そや、俺も千珠さまと寝よかな」
「おい、それは危ないぞ……」
「あほ、冗談や」
　柊はにやりとすると、部屋に戻ってゆく。

　舜海はせめてもの罪滅しのため、皆のために水を汲みに行こうと宿の土間の方へと歩き始めた。



　❀


　柊は頭が冴えて眠ることができず、天井を眺めながら舜海が湯を沸かしている音を聞いていた。
　ふと、隣の褥で眠っている千珠が寝返りをうって、柊の方を向いた。思いがけず、千珠と顔を突き合わせる格好になった柊は、目の前で眠る千珠の顔をまじまじと見つめる。

　こんなに近くで千珠の顔を見るのは初めてだった。しかもぐっすりと眠る、無防備な姿を。

　舜海が深く執着する、目を離しがたい存在。

　柊はふと、留衣のことを思い出していた。
　周防の国へと発つ前日、柊は留衣に呼ばれ、忍頭が代々受け継ぐ短刀をその手に納めたその日のことを。



　❀　❀


「長いこと、お前からこれを借り受けて悪かったな。すぐにお前の物になる予定だったのに」

　留衣は、もう忍装束を着ていなかった。矢絣模様の淡い桜色の小袖を身に纏い、眼を見張るほどに女らしい姿をしている。

「いいえ、俺が勧めたことやから」

　柊は短刀を受け取るとそれを自分の腰に差し、微笑んだ。

「そんな格好をしていると、立派に大名の奥方さまに見えるやん」

　留衣は苦笑した。

「まぁな。これからは女としての人生を生きてみるさ」
「それもよかろうさ。しかし……千珠さまのことは、もういいんか？」

　柊の言葉に、留衣は少し翳りのある笑みを浮かべる。

「……いいんだ。それに、私はあいつのことを受け止めきれなかったよ」
「と、いうと？」
「あいつが鬼の姿になったとき、私は千珠を怖いと思った。……恐ろしいと思ったのだ。脚がすくんで、動けなかった」
「それは……誰でもそうなんちゃうかな」
「柊はあいつを止めに走ったじゃないか。竜胆も、宇月も、舜海も……」
「……」
「舜海など、千珠がああなったのは怖かったからやろうな、と言っていた。まるで、子猫が怯えているのを見てそう言うように」
「そうですか……」
「私も千珠のことを、それくらいおおらかな気持ちで受け入れてやりたかった。けど、やはり……無理だった。そんな時、兼貞どのお顔が浮かんだのだよ」

　留衣は、窓の外へ視線を移す。

「あのお方は私のことを、心底必要と思ってくださっている。だからこそ、行くのだ。女として、人として、求められることは嬉しいものだ」
「そうでしょう。兼貞どのは懐が深そうやからな。まぁせいぜい、離縁されへんようにお気をつけくださいよ」

　柊が軽口を叩くと、留衣は楽しげに笑った。

「私がそんなへまをすると思うか。なめるなよ」　　　

　留衣は笑顔のまま、柊をまっすぐ見つめる。

「兄上と、千珠のこと、よろしく頼むよ」




　❀　❀


　目の前で眠る千珠は、よもやそんな恐ろしい力を秘めているとは思えぬ程、幼く見えた。
　いつもきりりと引き締まっている口元は、今は力が抜けて赤い唇が半開きであり、微かな寝息が漏れている。観察すればするほど、睫毛の長さに驚かされ、肌理の細かな美しい肌にはっとさせられる。
　舜海が夢中になるのが、少しだけ分かる気がした。普段の油断のない表情と比べて、寝顔の何と可愛らしいことか。ついつい、柊は目が離せないでいた。

「ん……」

　じろじろ見られているのを感じ取ったのか、千珠はうっすらと目を開いた。琥珀色の瞳が、半開きの瞼から覗く。
　柊はどきりとして、慌てて少しだけ身体を起こすと「おはようございます」と小声で言った。
　千珠は、焦点を結ばないぼんやりとした目でじっと柊を見上げると、何度か瞬きをしてまた目を閉じた。

「ひいらぎ……帰ったんだ」
「はい、ひと休みさせてもらってます」
「うーん……」

　千珠は寒そうにもぞもぞと蒲団にくるまり、なかなか起きようとしない。確かに、寝起きは悪いようだ。柊は先に起き上がって呆然とした。

「千珠さま、もう起きますか？」
「うん……」
「て、全然起きる気ないでしょう、ほらほら」

　柊はすっかり目を覚まして、千珠の蒲団を剥がそうとした。掛け物をめくられ、千珠は迷惑そうに柊を見上げると、ぶるりと身体を震わせてもう一度蒲団を掴んだ。

「寒い……」
「うわ！」

　思わぬ怪力で蒲団を引っ張られ、油断していた柊は思わず体勢を崩して千珠の上に倒れこんだ。間一髪手をついて、千珠を押しつぶすことはなかったが、目を開くと、千珠のぼんやりと半開きの目がすぐそこにある。

「……」
「……」

　千珠の整った顔が、息のかかるほど近くにある。ついつい目を奪われてしまい、柊はしばらくそこから動くことができなかった。柄にもなく、どきどきと心臓が鼓動を早くすることに、柊自身が驚いていた。

　しかし次の瞬間、柊は寝ぼけ眼の千珠に掌底を食らい、障子を突き破って庭に放り出されてしまった。