異聞白鬼譚

第三章 能登にて

四、雷燕

　雷燕らいえんは、暗い暗い洞穴の中、ゆっくりと目を開いた。

　感じる。
　自分と同じ気を持つ者がこの地へやって来る。

　この数年、何人かの女の祓い人を襲って種を仕込んだ。
　ある者はその身に宿した妖の力に身を滅ぼされ、ある者は雷燕に襲われたことを屈辱と感じ自ら命を絶った。

　ある者は生まれ落ちた雷燕の分身たる妖に食い殺され、ある者はそのままその子どもを育てようとしたために、同胞たる人間に滅ぼされた。

　襲った女全てが不幸の中死んでいった。雷燕はそれを感じるたびに、一人ほくそ笑んだものだった。

　――下等な人間が、我ら妖を狩って使役するなど、思い上がりも甚だしい。思い知るがいい、我々の憎しみと屈辱を。

　自らの分身たる子どもになど興味はなかった。しかし、特別に強い力を得た種がひとつ、生き残ったことには気が付いていた。

　しかし、その子はこともあろうか人間に使役されるために、どこぞへと連れ去られてしまった。

　ところが、消えたと思っていたその妖気が、すぐそばにいる。
　何か異様な匂いを纏いながら。

　純粋な妖でもなければ、人間でもない。
　しかし強い、何か。

　興味が湧いた。
　この数十年、ただ人間を憎みながら生きてきた雷燕の中に目覚めた、今までとは違う関心ごと。
　人間を苦しめるのに飽き、しばらくこの洞穴で眠っていたが、久しぶりに外へ出ようと思ったのはそのためだ。

　ゆっくりと起き上がっただけで、濃い瘴気がのっそりと流れ出す。洞穴から流れ出る瘴気によって、そばを飛んでいた鴎が海に落ちる。

　雷燕は洞穴の縁まで出てくると、曇った空を見上げた。
　波は相変わらず荒く、何もかも飲み込んでしまいそうな黒い渦を作り出す。その絶望的な風景に、雷燕は低く笑う。
　
　その背中に、真っ黒な翼が開く。黒く、艶やかな、巨大な翼が。
　雷燕はその何度か翼を羽ばたかせると、すいと空へ飛び上がった。

　燕たちが、雨が降る前に低く鋭く飛ぶように。
　海面すれすれを、風を鋭く切り裂くように、雷燕は飛んだ。