異聞白鬼譚

第四章 追い、追われ

六、新たな絆

　千珠は息を吐いてから、もう一度ごろりと床に横になった。
　舜海の激しい愛撫が、身体のあちこちにまだ熱を持っている。


　――あの涙、何だったんだろう……。


　千珠はぼんやりと、その時の表情を思い出そうとしていた。やや眉を寄せ、ひたむきな視線をくれながら全身を揺さぶる舜海の表情を。
　
「紅玉……いるんだろ」
　ふと、暗闇の中に千珠は呼びかけた。ついさっきから、かすかに紅玉の香の匂いを感じていたのだ。

　ふわり、と寝転がった千珠の上に、紅玉が姿を表す。じっと千珠の顔を見下ろして、紅玉はにやりと笑った。

「気づいていたのにやめなかったのかい？　趣味の悪い男だね」
「……一回始まると止められないんだよ」
「本当に男に抱かれているとはね。あたしを退ける嘘だと思っていたよ」
「嘘じゃなかったろ？　……あいつとは長い」
「お前の気を、こんなにも高める相手か……。悔しいが勝ち目はなさそうだね」

　紅玉は長い指先で、千珠の白い胸元を撫でる。
　舜海の指先には反応するというのに、紅玉の指先には何も感じない。

「それでも、俺を婿にと言うのか？」
「ふん、半妖などに興味は失せた。それに、人間どもとこれ以上関わるのもごめんだ」
　
　紅玉はじっと千珠を見下ろすと、くんくんと千珠の匂いをかぐ。
「人間臭いね……。しかし、お前の持っているその雷燕の息子の気……それは強くて美味そうだ」
「これは……」
　千珠は耳飾りに手を触れた。夜顔から預かった妖気。そこにあるのは、千珠の気を迷わせた、雷燕の憎しみの妖気だ。

「それで手を打ってやるよ」
「え？」
「その気はあたしがもらうよ。それを手土産に、あんたの前から消えてやろう」
「それで、いいのか？」
　紅玉は千珠の上から離れ、上がり框に脚を組んで座った。そして、ふうと煙を暗闇に吐き出す。

「しかしまぁ、雷燕とあんたの戦いは見届けたい。雷燕は古い馴染でもあるからね。どういう結果になるにせよ、最後まで見物させてもらうよ」
「ああ……分かった」
「でも、まぁ……あたしもね、昔の美しい雷燕にもう一度会いたいと思うんだよ」

　千珠は、遠い目をしている紅玉の横顔を見た。つんと上向きの長い睫毛が、物思いに耽るように伏せられる。
「雷燕が大人しく人間どもに封印されるとは思わないけど……もしもそうなったなら」
　紅玉は煙管を唇に挟み、すうっと深く煙を吸う。

「数千年など、あたしらから見ればそう長い時間でもない。目覚めたあいつが寂しくならないよう、あたしが代わりにこの地を守っていこうかね」
「本当か……！？」
「本当さね。人間と違って妖は嘘をつかないからね」
「ありがとう……ありがとう、紅玉！」

　紅玉はちらりと千珠の笑顔を見遣ると、ぽっと頬を染めて顔を背けた。
「ふん！　あんたに礼を言われる義理はないよ！」
「……ははは、そうだな。うん、そうだよな」
　千珠は笑って、紅玉の照れた横顔を見つめた。

　……ありがとう。紅玉。
　絆を捨てようと能登へ来たのに、この地でまた新たな絆を得ることになろうとは。


　雷燕、お前を想う絆が、ここにある。


　気付いてくれないか。
　憎しみだけが、感情の全てではないことを。