異聞白鬼譚

第五章 千珠、死す

八、響くもの

「……また人間か」

　倒れた千珠の前に、今度は山吹が立ちはだかった。
　背中から忍刀を抜いて、静かな瞳で雷燕を見上げている。

「千珠さまを、お前などに喰わせはしない」
　毅然とした女の声に、雷燕は目を細める。
「女……そんな餓鬼のために、お前も死ぬのか」
「私の命は、国のためにある。そして、この方は幾度と無く我らの国を守ってきた。……その恩義を返すまで」
「……馬鹿馬鹿しい。妖のために命を張るとは、愚かな」

　女は口布を下げて、雷燕に微笑みかけた。
　雷燕は驚いて、一歩踏み出しかけた足を止める。

「あなたも……人を守ってきたんでしょう？　人と共に生きてきたんでしょう？　千珠さまと同じように」
「……」
「ごめんなさい……。人間が戦などを起こしたせいで、この地の妖たちを騒がせた。あなたが怒るのも無理はない」
「……何を」
「ごめんなさい……。この地を愛し守ってきたあなたを、人間のせいで、血まみれにしてしまって」


　雷燕の脳裏に、人間たちの明るい笑顔が蘇る。

　明るい青空、新緑の眩しさ、美しい歌声。


　きらきらと光り輝く思い出が、雷燕の心を揺さぶる。


「……ごめんなさい」
「五月蝿い……黙れ……！！」
「いい、私を殺してもいい。だから、この人は、殺さないであげて」　　

　女の目から、涙が流れ落ちる。　
　雷燕は苦しげに表情を歪めて、吼えた。

　大好きだった人間たち、優しかった人間たち。
　清らかだった自分の心。


　——何故……こんなにも黒い。


　何故こんなにも、血に濡れているのだ、今の俺は。


「黙れぇえええ！！！」
　鉤爪が、女の柔肌を引き裂く感触が生々しい。なんとその女は刀を捨てて両手を広げ、雷燕の凶爪をその身で受け止めたのだ。


「山吹！！！」


　悲痛な人間の叫び声が、妙に心を深く抉る。


　痛むのはこの傷か、それとも、あの日からずっと血を流し続けるこの心か。