異聞白鬼譚

第六章 想い合うということ

四、蒼天の下に眠る

　千珠は翌朝、昨日術式を行った場所へとやって来ていた。見晴らしの良い丘の上に突き立った叢雲の剣の傍らに、千珠は片膝をつく。


　雷燕はそこに眠っている。
　美しい空と海を、一望できるこの丘の上で。

　千珠は、耳飾りのなくなった左耳に触れた。そこには石を留めていた金色の金具だけが、千珠の耳たぶに残っている。千珠の身体と心を蝕むほどのの夜顔の禍々しい力は全て、紅玉が引き受けてくれた。


　——……夜顔に返すものが、なくなってしまったな……。


　千珠はそう思いながら、別れ際の夜顔の顔を思い出す。


　ふと、佐為の気配に気づいた千珠は、くるりと背後を振り返った。
「佐為」
「もう歩きまわっていいのかい？」
　佐為は柔らかな表情を浮かべて、千珠に歩み寄った。千珠は頷いて、風に弄ばれる長い髪を押さえる。
「ああ……。こんなもん、平気だ」
「強がっちゃって。雷燕に貫かれた傷が、そんなすぐに治るわけないよ」
「……」
　千珠は少しむっとした顔をしたが、何も言い返さない。佐為は笑った。
「僕が気を高めて上げようか？」
「いい。遠慮しとく」
　千珠は即座にそう応えた。佐為は目をぱちぱちとさせて、苦笑した。
「そんな即答されると、傷つくな」
「……すまん」
　二人は軽く笑い合い、また海を見やる。穏やかに響く波の音が心地良い。嘘のように晴れ渡った空が、眩しかった。

「何、考えているの？」
「……いや、別に。この空、見えてるかなってな」
「そっか」
　佐為も黙って、海と空を見つめた。境界の曖昧な青色が、美しかった。
　千珠はふと、そんな佐為の横顔を見ながら尋ねた。
「都にはいつ戻る？」
「先立って業平様は戻られるんだけど、風春様がしばらく残るから、僕も一緒に残るよ」
「そうか」
「山吹さんは、しばらく動かせないしね」
「……そうだな」
「君は早く帰りたいだろう？　宇月に会いたいんじゃないの？」
　千珠は、ちらっと佐為を見た。佐為の真面目な顔を見て、千珠は少し頬を染めると、もう一度きらきらと輝く水面を見やった。

「……ああ、会いたい」
　佐為はにっこりと笑って、千珠の肩を叩いた。
「君はわかりやすくていいや」
「五月蝿いな」
　千珠は憮然としてそう言った。
「きっと怒ってるよ、宇月は怒ると怖いから」
「……そうだよな。はぁ、また殴られる」
「はは、宇月には弱いな、君も」
　佐為に促され、二人は一緒に屯所の方へと足を向けた。
　


　❀



　屯所へ戻ると、鷹を腕に止まらせた柊が濡れ縁に座っていた。

　忍の連絡用に使われている鷹だ。名を、鷹丸という。身体を覆う焦茶色の羽毛はつやつやとして、いかにも元気な若鳥である。
　その脚に括りつけられた書状を見て、柊は息をついた。
「何か？」
と、佐為。
「いや、光政様も無事だと連絡が来た」
　柊は振り返って笑った。千珠も安堵してため息をつく。
「はぁ、良かった」
「全く、ひやひやしましたよ、千珠さま」
　柊は鷹丸を肩に止まらせて餌を与えながらそう言った。鋭いくちばしで、鷹丸は勢い良く餌をつついている。

「本当に、助かったよ。柊お前、結構やるんだな」
「そらね、忍頭ですから。……でも、山吹は助けてやれへんかった」
　柊はじっと目を閉じて、悔し気な顔を見せる。初めて見る柊のそんな表情に、千珠は目を見張る。
「あいつの女としての人生を、俺がふいにしてしもうたんや。もう、謝っても謝りきれん」
「柊さんだって怪我してたんだ。仕方ないよ」
　佐為が慰めるようにそう言って、柊の羽織の下の晒しに目をやる。

　柊は太腿と脇腹に深い傷を負っていた。血が多く流れたため、今も顔色は良くない。
「そんなこと言ってないで、今はお前が元気になれ」
　千珠は柊の前に立つと、強い口調でそう言った。
「早く山吹を連れて帰ってやろう。そのためにも、俺たちが早く回復しなきゃだめだろう」
「……そうですね」
　柊はふっと笑うと手を伸ばして、着流した衣から覗く千珠の腹の傷を撫でた。そこにもしっかりと晒しが巻かれて痛々しい。

「千珠さまかてぼろぼろやん。あなたが一番に元気になってくれへんと、困りますよ」
「分かってるよ」
「一週間は、ここで過ごします。千珠さまも、ちゃんと休んでおいてくださいよ。一人で勝手に遠くへ行かんように。傷の手当はちゃんと受けて、それから……」
「ああもう、五月蝿いな」
　千珠はいつものように膨れ面をすると、ぷいと柊の前からいなくなった。佐為がそれを見て、声を立てて笑う。
「いつもこうなの？　柊さん、まるで父親のようだ」
「……やっぱりそう見えるんか……」
　柊はがっくりと肩を落として、ため息をついた。