異聞白鬼譚

第四章 企ての夜

九、軽い後味

　佐為は千珠と舜海を促して外へ出ると、苦笑いしてやれやれといった。　

「……君等はどうする？　なんなら、祓い人が来たところから全部消してやるよ」
「俺はええわ。お前が怒鳴るという貴重な場面も見れたことやし」
と、舜海は大あくびをしてそう言う。
「俺もいい。今回のことは俺にとっても戒めだ。それに佐為、お前一人でこれを覚えておくのも寂しいだろ？」
　千珠は腕組みをして佐為を見ると、ふわりと微笑んだ。
「こういうこと、いつか笑って酒の肴にできる日が来るかもしれない。……まぁ俺は飲めないし、お前は絡み酒だけどな」
「……千珠」
　佐為は目を輝かせて、がばっと千珠に抱きついた。

「うわ！」
「あぁ、だから大好きなんだよ、千珠。君はなんて優しいんだ」
「あ、ありがとう……もう離れてくれよ、佐為……」
「僕は一生君を護って働くよ。あぁ、千珠、僕の千珠」
「あ、うん……そうだな……」
　徐々に青くなり始めた千珠を見かねて、舜海はぐいと佐為の襟首を引っ張った。迷惑そうな目を舜海に向けて、佐為は渋々千珠から離れる。

「ど阿呆。調子のりすぎや」
「何だよ。僕が一生懸命拷問している時に、君は千珠を抱いていたくせに」
「なっ……なんで、何で知ってんねん！？　覗いてたんかい！？」
　いきり立つ舜海を見て、佐為はぱちぱちと目を瞬くと、にやりと笑った。

「え、嘘だろ。本当に？　君、この非常時によくそんなことができたね」
「え？」
「かまかけただけ。馬鹿だなぁ舜海は。いやしかし、羨ましい」
「な……何やと！？　お前、この……変態野郎！」
「言うに事欠いて変態とは。まぁ否定はしないが、君には言われたくないな」
「やかましい！　ほんまにありえへん、お前は金輪際俺に近づくな！　気色悪い」
　舜海は寒そうに両腕をこすりながら、佐為を睨みつけてそう言った。佐為はつんとそっぽを向いて、「言われなくてもそうするよ」と言い返す。

「でも千珠に会いに来たら必ず君がくっついているからなぁ。まったく、目障りな話だ」
「なんやと、ほんならもう青葉には来んな、阿呆」
「お生憎、僕は不知火を張り直すという仕事があるのでね、青葉にはちょこちょこやって来るよ」
「……こんのぉ……」
「もうやめろよ、恥ずかしい」
　千珠はなんとも言えない顔をして、二人の袖を引っ張った。

「もういいよ、お前ら変態同士仲良くしろ。俺はもう眠たいよ」
「……お前なぁ」
　文句を言いかけた舜海であったが、眠たそうなとろんとした目をしている千珠を見て、真っ赤になって口をつぐむ。
　
「二階で寝てくる。じゃあな」
「あ、おい、一人になんなよ！」
「じゃあ朝飛と寝る」
「えぇ？　おい……。まぁええか、もう夜明けやし……」
　すたすたといってしまった千珠の背中を見送っていると、佐為がにんまりと笑った。

「君も相変わらずだな」
「うるさい」
「気持ちは分かるけど」
「分かられたくもないわ」
「ははははっ、ひどいなぁ」
　佐為は大笑いをして、ばしばしと舜海の背中を叩いた。その笑顔は本当に楽しげで、それを見た舜海は、少しばかり安堵する。しかしその表情を気取られぬよう、すぐに不機嫌な顔を作って佐為の腕をうるさげによけた。

「殿を起こして説明してくる。あーあ、徹夜や」
「僕も後始末だ。おっと、城壁の修理はそっちで持ってくれよ」
「分かっとる分かっとる」
　手を挙げてどすどすと城の奥へと入っていく舜海を見届けてから、佐為はうっすらと明るくなり始めた空を見上げ、少しだけ微笑んだ。

　少しだけ、気が楽になった。
　千珠や舜海、立浪や淳之介に自分の思いを吐露したこの経験は、佐為にとってはとても新鮮なものだったし、ほかでもない千珠にその思いを理解してもらえたということは、なんとも言えずに心地よい経験だった。

　佐為は微笑んで腰に手を当て、昇り来る朝日を待つ。
　黒装束を白い光が照らしだすまで、しばらく空を見上げていた。