異聞白鬼譚

第三章 過去と今

六、白蘭の戦い

　夜顔は、はっと顔を上げた。
　泣きつかれて膝を抱え、俯いていた夜顔をそっとしておこうと、少し離れた場所で荷物を整理していた水国が、それに驚いたように反応する。

「どうした？」
「……珠緒。泣いてる」
「え？」
「血の匂い……血の匂いがする」
「なんじゃと？　そんなものは……」
　夜顔は立ち上がると、ぱっと障子を開いて外へ飛び出した。ざぁざぁと激しく降る雨の中、夜顔は鼻をひくつかせて辺りを見回した。

　——する……血の匂い。聞こえる、珠緒の泣き声だ。


「どうした？　夜顔」
　縁側で雨をしのぎながら碁を打っていた舜海と佐為、そしてそのそばに控えている槐が怪訝な表情で、雨に打たれながら立っている夜顔を見た。
「濡れるやろ、そんなとこにおったら」
「……血の匂いです。珠緒の泣き声も」
「え？」

　佐為がすぐに印を結び、この付近一帯に気を走らせる。舜海も立ち上がって草履をつっかけ、夜顔の側に立つ。

　佐為が目を開き、険しい声で言った。
「馬……柊さんの子どもたちと珠緒が、馬で逃げてる……血は……忍の誰かのものだ」
「何やと」
「僕……行きます！！」
　夜顔は駈け出した。槐も立ち上がると、夜顔の後を追って走りだした。

「舜海、城へ伝令を。僕も行く」
「分かった」

　各々が散っていく。
　雨はひどくなるばかりだ。

　
　✿

　

　手綱を握りしめ、膝でしっかりと馬の胴にしがみつきながら、白蘭は走った。自分の腕の中にいる妹と珠緒を守るために、必死で馬を駆る。

　盗賊に蹴られた腹が痛む。鐙にはつま先しか届かず、身体を支えるために膝を締めているが、筋肉が限界なのか悲鳴を上げている。
　泣いている珠緒と、必死で珠緒を抱えている白露を庇うように背中から抱え込み、白蘭は涙をこらえて走り続けた。

　もうここがどこなのか、分からない。けぶるような雨に怯えた馬の為すがままに走り続けたからだ。山は深くなるばかり、地面も泥濘んでおぼつかない。不安で仕方がない。
　朝飛はどうなった？　怪我をしてたら、どうしたらいい。自分が我儘を言ったせいで、こんなことになってしまったのだ。
　噛み締めた唇から、つと血が流れる。


　——愚かだ。僕は愚かだったんだ。


　——どうしたらいい……。父上、母上、千珠さま……僕は、どうしたらいいんですか……？


「おう、ようやく見つけたぞ！」
　木立の隙間から突然現れた男二人に、馬が驚いて前足を跳ね上げる。その拍子に、子どもたち三人は馬から転げ落ちてしまった。
　泥水を跳ねて逃げていく馬の姿が消えて行く。白蘭は目を見開いて、絶望的な状況に呆然とした。

「……道に迷ったんだろ？　やれやれ、こんな子どもたちを残して死んじまうとは、あの男も可哀想だねぇ」
「死んだ……？　朝飛様が……！？」
「あぁ、今頃頭にとどめ刺されてお陀仏だ」
と、意地の悪い笑みを浮かべ、盗賊が背中で白露と珠緒を庇う白蘭の前にしゃがみ込んだ。笑ったその口には、ほとんど歯がない。

「そんな……嘘や……！！」
「嘘じゃねぇよ。さて、お前らはきれいにして売り飛ばしてやるから、安心しな」
「きゃぁ！」
　もう一人のひょろりとした男に腕を掴まれた白露が悲鳴を上げる。白蘭は刀を抜き、その男の手を振り払った。

「触るな！！」
「威勢はいいな、餓鬼。ほう、女童の方も、なかなか可愛らしい顔をしているねぇ。このちびっこいのと一緒に売り飛ばしゃ、かなりの金になる」
「その前に、ちょっと遊んでやってもいいかもな」
　歯のない男が、ニヤリと笑った。白蘭はぞっとして、妹と珠緒の前に両腕を広げ、きっと男を睨みつけた。

「そんなことはさせへんぞ！！　絶対に！！」
「吠えろ吠えろ。お前みたいな餓鬼に、何ができる」
「触るな！！」
　尚も白露と珠緒に伸びてくる腕に、白蘭は忍刀を両手で握りしめて斬りつけた。
　血が迸り、男が腕を押さえて怯む。飛び散った血が、珠緒の頬に付着し、珠緒は不思議そうにその赤い液体を指に掬って見つめていた。

「おいおい、何切られてんだよ」
と、のっぽの男が歯のない男を馬鹿にしたように笑った。歯のない男は、憎々しげに白蘭を見下ろして腰から太刀を抜く。
「邪魔だな、お前も。一人くらい殺っちまってもいいよな」
「ああ、こんな上玉二人連れてくんだ、一人くらいいいだろ」

「兄様……」
「白露、離れるなよ。珠緒をしっかり抱いておくんや」
「はい……」
　白蘭は立ち上がり、ずぶ濡れになって重たい頭巾を脱ぎ捨てた。長い前髪が、ぱらりと白蘭の額に落ちる。

「……殺してやる」
「はは、餓鬼がいっちょまえに」
と、盗賊二人はげらげらと笑い、太刀をすっと白蘭の顔の前に近づけた。

「妹にも珠緒にも、絶対触れさせへん！！　お前らはここで殺す！！」
　白蘭が吠えた。
　そして次の瞬間、彼の刃が歯のない男の太ももに突き立つ。俊敏な白蘭の動きについていけず、盗賊たちは一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

「うわ、ああああ！」
「この餓鬼！」
　のっぽの太刀を受け止めた拍子に、白蘭は背後にそびえていた大樹に背中を強か打ち付けた。
　大木と盗賊の刃に挟まれて、白蘭はぎらぎらと殺意のこもった目でのっぽの男を睨みつける。男の目が、一瞬たじろいだ。

「殺してやる！　……殺す！！　殺す……！！！」