公女様、前世に用はないですか？

5.

　公爵家の庭園は、この頃から変わらず手入れが行き届いていた。
　薔薇の剪定は終わり、冬を越す準備が始まっている。土の匂いは冷たく、空気は澄んでいた。

　シャロンは、いつもの時間にそこにいた。

　誰に言われたわけでもない。
　ただ、ここが一番落ち着く。それだけだった。

　以前は、ここで誰かを待つことが多かった。
　声をかけられることも、歩調を合わせることも、当たり前のようにあった。

　今は、ない。

　それを寂しいと思わないようにしているわけではない。
　ただ、事実として受け入れているだけだった。

「……よし」

　剪定ばさみを置き、シャロンは一息つく。
　手袋越しでも、指先が少し痺れていた。
　この数週間で、彼女の生活は静かに変わった。
　無理にヴァージル以外の誰かと距離を取ったわけではない。
　必要以上に前に出ることをやめ、求められなければ応じない。それだけだ。

　そうすると、不思議なほど時間が増えた。

　読書。
　庭の管理。
　侍女との短い会話。

　どれも以前からあったものなのに、今は輪郭がはっきりしている。

「……これでいい」

　小さく、独り言のように呟く。
　自分が何を失ったのかを、正確に把握している訳では無い。
　ただ、“手放した”という感覚だけがある。
　それを後悔と呼ぶには、感情は穏やかすぎた。
　遠くで足音がして、侍女の一人が控えめに声をかける。

「公女様、習い事の刺繍の時間ですが……」

「ええ、すぐに準備するわ」

　返事をしてから、もう一度庭を振り返る。

　ここは変わらない。
　人が変わっても、季節が移っても。

　――それが、少し救いだった。



　馬車で向かったのは、皇宮のすぐ側にあるサロン。その刺繍室には、既に他の令嬢たちが集まっていた。
　視線が一瞬集まり、すぐに逸れる。
　窓からは、柔らかな午後の光が差し込んでいた。
　窓際のレース越しに射す陽は白く、時間の進みを曖昧にする。

　シャロンは、針先に視線を落としたまま、規則正しく糸を通していく。
　一針一針は小さく、だが確実だった。

　こうして手を動かしていると、余計なことを考えずに済む。
　それは、前世ではほとんど許されなかった贅沢だった。

　――皇后になるための教育は、常に「正解」を求められるものだった。

　どんな言葉が最適か。
　どんな表情が無難か。
　沈黙はいつ許され、いつ罪になるのか。

　十三歳の今の自分には、まだその重さがない。
　それを思い出すたび、胸の奥がひやりとする。

「……今は、まだ大丈夫」

　誰に言うでもなく、心の中で繰り返す。

　もしあのまま進めば、再び同じ道を辿るのだろうか。
　答えは分からない。

　けれど、少なくとも――
　同じ“速度”では進まない。

　刺繍の図案は、皇宮の庭園の花を模したものだった。
　咲き誇るのではなく、少し控えめに描かれた花。

　それを選んだ理由を、シャロン自身も完全には理解していない。
　ただ、頭に浮かんだ。それだけだ。

「シャロン様は、最近落ち着いていらっしゃいますね」

　すぐ近くで針を刺していた令嬢が、探るようでもなく、ただ感想として口にした。

「そう？」

「はい。前より……柔らかい、というか」

　柔らかい。
　その言葉を、心の中で転がす。

　以前は、常に張りつめていた。
　自分が公女であること、未来の立場、期待される役割。

　それを“当然”として受け入れていたから、疑問すら持たなかった。

　――でも、死んだ。

　理由も分からないまま。
　幸福の只中で。

　その事実が、すべてを変えた。

　幸せであれば安全だと思っていた。
　愛していれば守られると、どこかで信じていた。
　それが幻想だったとは、今でも思っていない。
　ただ、それだけでは足りなかったのだと、ようやく分かった。

「……ありがとうございます」

　シャロンはそう答え、微笑む。

　その笑みは、前世の“作られたもの”とは違う。
　少し不揃いで、少し控えめで、でも確かに本心だった。

　針を置き、短い休憩が入る。
　令嬢たちはそれぞれにお茶を手にし、小声で会話を始める。

　皇太子の話題が出ることもある。
　だが、今日は不思議と誰も彼の名を出さなかった。
　まるで、空気が察しているかのように。
　シャロンは窓の外を見る。
　風に揺れる木々。
　遠くで聞こえる鳥の声。
　すべてが、当たり前の世界だった。

　――だからこそ、守りたい。

　誰かの隣に立つためではなく。
　誰かに選ばれるためでもなく。

　自分として、生きるために。

　この静かな日々は、嵐の前の凪かもしれない。
　それでもいい。

　少なくとも今のシャロンは、
　“何も考えずに従う自分”ではないから。

　再び針を取り、布に向き合う。

　未来はまだ白い。
　だが、そこに縫い込む色は――

　もう、他人任せにはしない。