公女様、前世に用はないですか？

15.

　魔塔は、地上三百メートルにも及ぶ、帝国内で最も高い塔だ。
　皇都から西へ、馬を走らせて四時間ほど。街道を外れ、岩肌の露出した丘陵地帯を抜けた先に、その異様なまでに細く、空を貫く塔はそびえ立っている。

　昼であっても、塔の影は長く地に落ち、まるで周囲の時間の流れすら歪めているかのようだった。
　古今東西、数え切れぬほどの魔術師たちがこの場所で研究を重ね、成果を残し、あるいは何も掴めぬまま去っていった。

　魔塔の、いや――その一室の空気は、いつもよりわずかに重かった。

　魔力の濃度が高いわけではない。結界も平常通りだ。
　それでも、ヴァージルは一歩足を踏み入れた瞬間、皮膚の内側をなぞられるような違和感を覚えた。わずかに居心地の悪さを感じる。

｢顔色が良くないな、ヴァージル」

　室内の奥、魔導書と器具に囲まれた机の前で、キャスパーがこちらを見ていた。
　そう言ってから、彼はすぐに言葉を選び直す。

「いや、“魂の輪郭”が歪んでいる、と言うべきか」

　突然の来訪にもかかわらず、キャスパーは驚いた様子を見せなかった。
　まるで、来ることを最初から知っていたかのように、自然に受け入れる。

「夢を見た」

　ヴァージルは、余計な修飾を省いて答えた。

「だが、ただの夢じゃない」

　キャスパーは、すぐに肯いた。

「だろうな。君、動揺してるだろ」

　肩にかかるミルクティー色の髪の束を後ろへ払う仕草は、いつもと変わらないはずなのに、その動きはどこか慎重だった。
　彼は机の端に指を置き、魔導具に触れないよう距離を保ちながら、言葉を選ぶ。

「まず、確認させてほしい。君は“誰かの視点”で、その夢を見たか？」

「……ああ」

「自分ではない身体で？」

「そうだ」

　キャスパーは、そこで一度だけ目を伏せた。
　何か、思い当たる節があるかのように。

「私が断言できることが一つある。それは、私の意思で見せた夢ではない、ということだ」

「なぜ、そう言い切れる」

「私にそれをした覚えがないから」

　即答だった。

「だが、俺が見たのは、お前の夢だった」

「そうだろうな。君から、私の香りがする」

「香り？」

「あぁ。私の魔力でもない――魂の香り、とでも言うべきか」

　キャスパーの言葉に、ヴァージルは無意識に自分の手を見る。
　そこには、もう何も残っていないはずなのに、確かにあの血の温度を思い出せてしまう。

「心当たりがあるとすれば、古代魔術の制約だ」

　キャスパーの声は、魔術師としての冷静さを取り戻していた。

「古代魔術は代償が大きい。もし私がそれを使ったのだとしたら、覚えていなくても無理はない」

　ヴァージルは、わずかに眉を寄せる。

「……」

　キャスパーは、落ち着いた調子で続けた。

「私自身も、“何かがあった”という感覚だけはある。喪失感のような、説明のつかない欠落だ。……この世に生まれた落ちた時から、ずっと」

　彼は自分の胸元に手を当て、確かめるように指先を押し当てる。

「だが、映像も、言葉も、感情の具体的な形も残っていない」

「……それなのに、俺は見れたのか？」

「だからこそだ」

　キャスパーは、静かに結論を置いた。

「恐らく君が見たのは、“記憶そのもの”ではない。私の魂の一部だ」

「魂……？」

「古代魔術の制約の中に、使用者の魂が散り散りとなり時空を彷徨うというものがある」

　一瞬、彼は言葉を探す。

「たとえば――後悔、喪失、怒り。そういうものは、魂に深く刻まれる」

　ヴァージルの脳裏に、鉄の匂いと、床に広がる赤が蘇る。
　そして、名前を呼び続ける掠れた声。

「……シャロンが死んでいた」

　キャスパーの指が、ぴくりと動いた。

「君は、"ヴァージル"としてではなく、“第三者”としてその場にいたな？」

「……ああ」

「なら、それはやはり私の視点だった可能性が高い」

　断定ではない。
　だが、積み上げられた論理は揺るがなかった。

「もし、私の魂の欠片が君に渡ったのだとしたら」

　キャスパーは、ゆっくりと息を吸う。

「考えられる原因は一つしかない」

「古代魔術か」

「そうだ」

　淡々と告げる声は、どこか自嘲を含んでいる。

「恐らく私は、君が見た記憶の中で――極めて危険な古代魔法を行使した」

「だが、お前は覚えていない」

「覚えていないからこそ、成立したとも言える」

　キャスパーは、苦く笑った。

「制約では、術者が回帰前の記憶を残せないようになっている。……そしてその一部が、君に流れた」

　ヴァージルは、ゆっくりと拳を握る。
　その動きに、決意が混じる。

「それは偶然か？」

「偶然、か＿＿＿」

　キャスパーは、はっきりと首を振った。

「そこまでは、私には分からない。古代魔術には、まだ解明されてない部分も多いんだ」

　一瞬、言葉が途切れる。

「シャロン」

　その名が落ちた瞬間、室内の空気が張り詰めた。

「……彼女は、誰かと結婚していた」

　ヴァージルの声は、低く沈んでいた。

「俺もその場にいたんだ」

「それは……」

　キャスパーは、すぐには答えなかった。

「今の私には、“彼女が死んだ未来が存在した”という可能性までしか言えない」

　だが、と静かに続ける。

「一つだけ、確かなことがある」

「何だ」

「その未来で、君は“何も知らされていなかった”」

　ヴァージルの目が、わずかに見開かれる。

「もし知っていたなら、君は違う選択をしたはずだ」

　重い沈黙が、二人の間に落ちた。

「……皇后か」

　ヴァージルが呟く。

「関与している可能性は、高い」

　キャスパーは慎重に肯定する。

「だが、証拠はない。シャロンは彼女を慕っているし……今は、推測で動くべきではない」

「それでも」

　ヴァージルは、静かに立ち上がった。

「俺は、もう“何も知らずにいる”ことはできない」

「それでいい」

　そして、静かに告げた。

「もしあの未来が、私の失敗の結果だとしたら――今度は、失敗しないために私は君を手伝うよ」

　心強い援護だな、と、ヴァージルは表情を緩めた。