公女様、前世に用はないですか？

14.

　それは、夢にしては生々しすぎた。

　ヴァージルは、自分がいつ眠りに落ちたのかを覚えていない。執務室で書類を整理していたはずだ。夜更けまで机に向かい、ふと目を閉じた、その一瞬だったのかもしれない。

　だが次の瞬間、彼の意識は――別の場所にあった。

　鼻を突く、鉄の匂い。
　濃く、重く、肺の奥まで入り込んでくる血の臭い。

「……っ」

　息を吸った拍子に、喉が焼けるような錯覚を覚える。視界が揺れ、足元が定まらない。まるで、急激に多くの魔力を使った直後のような感覚だった。

　違う。

　これは、俺の身体じゃない。

　そう理解した瞬間、視界の端に“それ”が映った。

　真っ白なフロアタイルの上に、倒れている人影。
　細い肢体。広がる血。動かない指先。そして、その花嫁姿。……彼女に、似ている。その桃色の柔らかい髪も、陶器のように透き通る肌も。

「……シャ……」

　声が漏れた。
　けれどそれは、ヴァージル自身の声ではなかった。

　低く、掠れ、焦りに満ちた声。
　自分よりも年上で、しかし今にも壊れてしまいそうな――そんな声。

　視界が、走る。
　足が勝手に動き、床を蹴り、倒れた人物へと駆け寄る。膝をついた衝撃で、血が滲む。そして手のひらで、花嫁のウェディングドレスに広がる血に触れた。温かい。まだ、温度が残っている。

「シャロン……！」

　その名を呼んだ瞬間、ヴァージルの胸が強く締め付けられた。
　やはり、シャロンだ。今、俺の目の前で倒れているのは。
　白いドレスは赤く染まり、呼吸は浅く、ほとんど感じられない。閉じられた瞼の下で、微かに眼球が動いたような気がした。

「目を……目を開けてくれ……！」

　必死に声をかける。
　魔力が溢れ出す。制御もせず、ただ叩き込むように。
　治癒魔術。そうか、これは、キャスパーの――

　――効かない。
　彼の焦りと絶望が痛いくらいに伝わってくる。
　どれほど優れた魔術であろうと、どうにもならない“境界”がある。その事実を、この身体の主は、誰よりも理解していた。

「……嘘だ、シャロン、こんなの……」

　声が震える。

「……死ぬのか……？」

　その理解が下った瞬間、胸の奥に沈殿していた感情が一気に噴き出した。

　悔恨。
　自責。
　怒り。

　誰に向けたものか、ヴァージルには分からない。ただ、その感情の濁流に呑まれ、息が詰まる。

　――まだ、温かいのに。

　――魔力は、残っているのに。

　――どうして。

　視界が滲む。
　それでも、必死にシャロンの顔を覗き込む。

　その時だった。
　閉じられていたはずの彼女の瞼が、かすかに開いた。

　焦点の合わない瞳。
　何かを探すように、彷徨う視線。

「……に……い……」

　音にならない声。
　けれど、はっきりと“意味”だけが伝わってくる。

　お兄様。

　その瞬間、視界の主の記憶が流れ込んでくる。彼女を愛し、愛された思い出が。

「……ああ」

　低い声が、震える。

「……兄だ……お前の兄様だよ……」

　温かさを失いかけている彼女の手を強く握ると、シャロンはホッとしたように口元を緩ませる。

　何故シャロンがこんな目に。
　これは、夢なのか？それとも――


　キャスパーの怒りが、確かな輪郭を持って燃え上がる。

「……陛下……」

　握りしめた拳が、血で染まっていく感覚。

「……ヴァージル陛下！あなたがいながら何故……！」

　その言葉を最後まで聞くことはできなかった。
　世界が、唐突に引き裂かれる。
　引き剥がされるような感覚。
　視界が反転し、砕け、光に溶けていく。

「……ッ！」

　ヴァージルは、ベッドの上で跳ね起きた。

　荒い呼吸。
　額から流れる冷や汗。
　胸の奥が、焼け付くように痛む。

　夢――ではない。

　そう直感していた。

　あまりにも具体的で、あまりにも感情が重すぎる。

「……今のは……」

　自分の知らない記憶。
　自分の知らない“未来”。

　だが、はっきりと分かることがある。
　シャロンは、死んだ。
　そして、その死を看取った者がいる。恐らく、キャスパーだ。あの最上級の治癒魔法は、彼ほどの魔術師でないと簡単には使えない。

　ヴァージルは、無意識のうちに自分の胸を掴んでいた。まるで、そこに答えがあるかのように。

「……俺が……いながら……？」
　
　彼女は、誰と結婚したんだ？
　キャスパーが俺の名を呼んだということは、俺もあの場に招待されていたんだろう。
　いや、それとも……
　俺が、彼女と？


　ヴァージルは静かに息を吐く。
　まるで――自分が、その場にいたかのような錯覚だけが、消えずに残っている。
　そして彼女の血の温かさが、まだ手のひらに残っている気さえした。

　彼女が死ぬとしたら、何故？
　誰が殺したんだ？

　あらゆる疑問の答えは、まだ出ない。
　ただ一つだけ、確かなことがあった。
　――このまま、何も知らずにはいられない。

　あの記憶がキャスパーの物だとすれば、俺に見せたのも彼のはずだ。

　魔塔のある方向に目をやり、振り返って上着を手に取る。

「行くか、友人に会いに」