公女様、前世に用はないですか？

13.

　デュクセルの誕生祭も終わり、街もずいぶんと静かになった。

　祝祭の名残を惜しむように、通りにはまだ色とりどりの旗が残されているが、人の流れはすでに元の速さへ戻っている。浮き足立っていた空気も、潮が引くように落ち着きを取り戻し、皇都もまた、いつもの秩序へと帰ろうとしていた。

　私――シャロン・モーフェットにとっても、それは同じだ。
　誕生祭という非日常が終わり、ようやく胸の奥に溜まっていた緊張がほどけ始めた、その矢先だった。

「公女様！公女様！公女様ぁ～！！」

　廊下の向こうから、明らかに使用人らしからぬ慌ただしい足音が近づいてくる。反射的に、私はこめかみを押さえた。

「リエッタ……少しは落ち着きなさい」

　三つも年下の私にそんなことを言われて、恥ずかしくならないのだろうか。リエッタは息を切らしながらも、へらへらと笑って頭を下げた。

「申し訳ございません～、ですが、ですが！」

「ですが？」

「とんでもない噂を聞いてしまいまして！」

　その言い方に、嫌な予感が胸をよぎる。
　祝い事が終わった直後というのは、噂が最も増幅されやすい時期だ。誰かが誰と踊った、誰が誰に声を掛けた、そんな些細な出来事が、いつの間にか“未来の確定事項”のように語られる。

「……噂話なら、ほどほどにしなさいと言ったでしょう」

「それが、ほどほどじゃないんです！」

　リエッタは身を乗り出し、声をひそめた。

「ヴァージル殿下の、良い人のお話なんです」

　その瞬間、心臓がひとつ、強く打った。

　――来た。

「……お相手は？」

　声が震えないように、意識して平坦に尋ねる。

「モエナ嬢、だそうです」

　視界が、一瞬白くなった。
　前世でも、何度も耳にした名前。
　そして、最終的に私の命を奪う引き金になった名前。

　金の髪。
　オレンジの瞳。
　誰もが可愛いと口を揃える、愛らしい少女。

　前世の記憶が、否応なく蘇る。

　――ヴァージル殿下には、モエナという愛人がいる。

　誰から聞いたのか、正確には覚えていない。ただ、その名前だけは、胸に棘のように残っていた。彼女は貴族ではない。けれど、皇后陛下と血の繋がりがある商家の娘。だからこそ、宮廷に出入りすることができ、殿下の傍にいられたのだろう。

（……やっぱり）

　胸の奥が、奇妙なほど静かだった。
　怒りも、嫉妬も、なかった。
　あるのは、――安堵。

（ヴァージルは、今回は好きだった人と一緒になれるのね）

　きっと、私が彼と距離を置いたのが効果的だったのだろう。今までの私は、彼のことが大好きで、何がなんでも彼のそばにいようとしたから。きっとヴァージルも、公爵家の娘を無下にできなかったのだろう。
　けれど、それなら。

（……それなら、私は）

　私は、今度は殺されなくて済む。

　前世の私は、彼らにとって邪魔だった。
　公女として、政治的に利用価値があり、そして彼の“本命”ではない存在だった。だから、排除されたのだ。

　でも今世では違う。
　彼は最初から、彼女の手を取ることができる。
　モエナ嬢と婚約し、彼女と共に未来を歩むのなら。
　私という存在は、最初から彼らの邪魔にはならないのだから。

　それは、ひどく寂しい考えであるはずなのに、胸の奥に広がったのは、確かな安らぎだった。

「公女様……？」

　リエッタが、不安そうに私を見上げている。

「大丈夫よ」

　そう答えた声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

「殿下が幸せになるなら、それでいいわ」

　嘘ではない。
　少なくとも、そう思おうとした。
　それが、最も安全で、最も正しい選択だから。

「ねえ、リエッタ。お茶を用意してくれる？」

　私の言葉に、彼女はぎこちなく返事をし、部屋を出る。
　1人になった途端、頬を熱い何かが流れ落ち、すっと冷めた。
　これで、よかったのだ。
　私は、生きたいのだから。

　陽の光が、いつもよりも眩しく目を届く。

　幸せになって、ヴァージル。
　今度こそ、誰にも邪魔されない世界で。

　私も、貴方の傍ではない場所で、きっと幸せに生きるから。





　――この時の私は、まだ知らなかった。

　その“婚約の噂”が、誰の意志によって流されているのかを。
　そして、ヴァージルがその噂の中心で、何を守ろうとしているのかを。