公女様、前世に用はないですか？

19.

　ベルトン商会＿＿帝国で力をつけている商会の名だ。帝国のどこに行っても、必ずベルトン商会の息のかかった店がある。
　商会長は、皇后の腹違いの妹・ロクサナの夫、イレイス=ベルトンだ。
　そして、その商会の一人娘＿＿モエナ=ベルトンが、最近よく皇宮に訪れるようになった。
　表向きは、皇后にロクサナからのプレゼントや商品を持参するため。だが、皇后にとっては、それだけではないらしい。

｢ヴァージル殿下！｣

　パタパタと遠くから足音が聞こえる。
　最近、よく聞く声だ。

｢……ベルトン嬢｣

　ここの所、皇后の所に来る度に、彼女は俺の元を尋ねるようになった。平民とはいえ皇后の姪という事もあり、咎めるものは誰もいない。

｢今日は、殿下にも、お渡ししたいものがあって！｣

　息を切らせながら、彼女はバスケットに手を伸ばす。そこから取り出したのは、籠に詰められた、色とりどりの焼き菓子だった。

「――これは、ベルトン嬢が手作りしたものですか？」

　ヴァージルは目を細める。これを受け取っていいものか。
　婚約者のいない俺に、皇后があてがおうとしていることは、あまり考えずともわかった。モーフェットに並ぶような有力な貴族ではなく、あくまで自分側の人間を選ぶところが、抜かりない。

「はい！殿下に食べていただきたくて……」

　はにかむ笑顔。ふわりと香る花の匂い。
　商会長の厳格さを知っているだけに、この無邪気さが不思議なほどに新鮮だった。

「ありがとう、いただこう」

　俺がそう答えると、モエナは嬉しそうに頷き、少しだけ距離を取って笑った。
　その仕草の柔らかさに、心のどこかが微かに緩むのを感じた――

（……まだ、皇后が何を考えているかはわからない。だが、利用する価値くらいはあるだろう）

　籠を抱えた手元で、俺は思案する。
　モエナは無垢だ。だが、皇后の計略の一部として自分の前に現れる彼女に、無意識に距離を測る自分もいる。

「では、少し散歩でもしながら食べませんか？」

｢えっ！いいんですか？｣

　俺の言葉に、モエナの目がぱっと輝く。
　外は春の陽光が柔らかく降り注ぎ、歩くには絶好の天気だった。

（……見極めなければ）

　ヴァージルの心は、警戒と好奇心が入り混じった複雑な感情で揺れる。
　春風に乗って、モエナの髪がふわりと揺れるたび、鼻先をくすぐる嗅ぎなれない優しい香り。
　＿＿そういえばあの子からは、いつもクチナシの香りがした。あの子も昔はこんな風に無邪気で＿＿＿＿
　
｢ヴァージル殿下？｣

　ハッと目の前の少女に目線を戻す。

｢あ、あぁ……行こう｣

　お城の近くに、お花が綺麗な広場があるんです。というモエナに連れられ、俺は皇宮を後にした。




＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿
******



　シャロンは、兄――キャスパーと共に街を歩いていた。
　市場の石畳は、春の陽光に照らされてきらきらと輝いている。

「キャスパーお兄様、お母様のお部屋にはどれがいいでしょうか」
「シェリーが選んだものなら、なんでも喜ぶよ」

　花屋の前で立ち止まり、シャロンはカゴの中のハーブや切り花を手に取りながら、ふと視界の隅に目をやった。

　遠く、広場のほうから――
　見覚えのある背中と、小さな影。

（……ヴァージル……？）

　隣には小柄な少女がいた。
　美しい金の髪に、春風が優しく絡み、ふわりと揺れる。
　無垢な笑顔と幸せいっぱいのオレンジの瞳をヴァージルに向け、ベンチに座り籠に詰められた焼き菓子を差し出している。

（……モエナ……ベルトン嬢？）

　二人は自然な距離で寄り添っていた。
　人々の行き交うざわめきの中、二人だけが穏やかな時間に包まれているようだった。
　私は思わず花を選ぶ手を止めた。
　胸の奥が微かに痛む。嫉妬、警戒、胸の奥でくすぶる思い。
　ヴァージルは籠からひとつ菓子を取り、口元に運ぶ。
　柔らかい陽光が彼のサファイアの瞳を照らし、微かに笑みを浮かべた瞬間、シャロンの胸はぎゅっと締め付けられた。

（……私の前で、あんな風に笑ってくれたことは、あったかしら）

　モエナは、無邪気に笑い、言葉を弾ませる。そこには打算も計算もなく――ただ楽しんでいる様子だった。

　シャロンは自分の手元に視線を落とす。
　カゴの中の花を握りしめ、息を整える。

｢シェリー？｣

　キャスパーが私を呼ぶ声が、どこか現実では無いもののように感じる。
　ヴァージルは、モエナの無垢さに微笑みながらも、時折視線をそっと外し、周囲を観察している。
　無意識かもしれないけれど、確かに警戒の色があった。
　もし私に見つかりでもしたら、邪魔されるのではないか＿＿そんな風に、思っているのだろうか。

（……バカね）

　キャスパーが気づかぬよう、少し距離を取り、二人の後ろ姿を見守る。

｢……あれ？シャロ？｣

　私の名を呼んだのは、兄ではなかった。

｢……アモンドお従兄様！？｣

｢どうしたんだ？こんな所で突っ立って……｣

　慌てて振り返るも、遅かった。アモンドは私が視線を向けていた先をじっと見つめる。

｢……ヴァージル殿下か｣

｢ち、違うわ！えっと、花が、そう！花が綺麗だなって……｣

　誤魔化そうと言葉を詰まらせていると、アモンドの後ろからひょこっと少女が顔を覗かせる。

｢レモネ！｣

｢シャロンお従姉様、ごきげんよう！｣

　レモネとアモンドは、性別と年齢さえ違えど、その容姿はよく似ている。帝国では珍しい漆黒の髪に赤い瞳。2人とも、ルウェリン家に婿養子に入った叔父にそっくりだ。

｢ごきげんよう、レモネ。今日は兄様と出かけているの？｣

｢はい！兄様が、美味しいかぬれ？屋さんを教えてくださったんです！｣

　頬を抑えながら嬉しそうに話す従妹の姿は、とても愛らしい。

｢なんだ、アモンドとレモネじゃないか｣

　私たちに気付いたキャスパーが合流する。兄の姿を見て、アモンドはギョッと驚いた顔をした。

｢き、キャスパー！？お前、本物か？｣

｢幽霊でも見たような反応だな｣

　しばらく休みを取って屋敷に帰ってきていることを話すと、アモンドは嬉しそうに身を乗り出した。

｢ちょうど良かった！キャスパー、お前に話があったんだ！｣

｢私はない｣

｢いいから！シャロ！ちょっと兄貴借りてくな！｣

　アモンドはキャスパーを連れ、ルウェリン家の馬車に乗り込む。レモネも慌ててその後を追いかけた。
　1人取り残された私は、仕方なく1人モーフェット家の馬車に乗り、帰ろうとしたところで＿＿＿＿

｢……シャロン？｣

　今一番、聞きたくない声を聞いてしまったのだ。