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二十二【王宮からの召喚状】

穏やかな秋晴れのある日。

フォーミュラー領に、一台の豪奢な馬車が到着した。掲げられているのは、紛れもない、王家の紋章だった。

領民たちは、何事かと不安げに遠巻きに見つめている。

馬車から降りてきたのは、尊大な態度の文官だった。彼は、領主の館にいたリノエルを見つけると、芝居がかった仕草で一枚の羊皮紙を広げた。

「国王陛下からの勅命である！　リノエル・フォーミュラーは、即刻王宮へ出仕し、陛下の諮問に答えよ！」

高らかに読み上げられた言葉に、周りにいたクロエやアランが息をのむ。

「……勅命、ですって？」

リノエルは、冷静にその羊皮紙を受け取った。

そこには、国王直々の署名と共に、『王国の経済政策について、汝の意見を聞きたい』という内容が記されていた。

（……面倒なことになったわね）

リノエルは、内心でため息をついた。

王宮には、もう関わり合いたくない。アレスやエミリアの顔も見たくない。

だが、国王直々の命令となれば、一介の子爵令嬢が断れるものではなかった。

リノエルが王都へ召喚されるという噂は、すぐに領地中に広まった。

「若様が、王都に取られちまうだ！」

「俺たちを見捨てるんじゃねえだろうな！」

領民たちは、領主の館に押しかけ、不安を口にした。

彼らにとって、リノエルは、この土地を救ってくれた希望の光だ。その光が、また王都という闇に飲み込まれてしまうのではないかと、誰もが恐れていた。

「みんな、落ち着いて！」

リノエルは、集まった領民たちの前に立ち、はっきりとした声で言った。

「これは、国王陛下からの命令です。逆らうことはできません。ですが、心配しないで。私は、この領地を捨てるつもりなど、毛頭ありませんわ」

リノエルの力強い言葉に、領民たちの動揺が少しだけ収まる。

「陛下のご下問に答えたら、私は必ず、ここへ帰ってきます。このフォーミュラー領こそが、私の帰る場所であり、私の城なのですから」

リノエルは、集まった一人一人の顔を見つめながら、約束した。

「だから、私を信じて、待っていてちょうだい。いいわね？」

その言葉に、領民たちは、ようやくこわばった顔を緩めた。

「……若様がそう言うなら」

「俺たち、いつまでも待ってるだよ！」

領民たちに送り出され、リノエルは王都へ向かうための旅の準備を始めた。

胸には、カイからもらった雪の結晶のブローチが、お守りのように輝いている。

（カイ様……）

王都へ行けば、彼に会えるかもしれない。

その考えが、リノエルの重い心に、ほんの少しだけ、温かい光を灯していた。

嵐が待つ王宮へ。

リノエルは、覚悟を決めて、再びその場所へ足を踏み入れる決意をした。