悪役令嬢は、婚約破棄されたので自由に生きます！

11

騎士団長様を空の彼方へ殴り飛ばしてしまった一件以来、わたくしたちの訓練は一時中断となっておりました。
全身打撲で三日間寝込んだ騎士団長様が、「……訓練計画を、根本的に見直す必要がある」と、遠い目をして呟いたからです。
ええ、わたくしもそう思いますわ。

「少し、森を散策してきてもよろしいかしら？　お菓子に使える木の実か何か、見つかるかもしれませんし」

手持ち無沙汰になったわたくしがそう提案すると、寝台から復活したばかりの騎士団長様が、ギプスを巻いた腕で、すっくと立ち上がりました。

「……無論だ。護衛する」

「まあ、お体はもうよろしいのですか？」

「問題ない。これしきの怪我、騎士にとっては掠り傷だ」

そう言って胸を張る彼の顔色は、まだ少し青白い気がいたします。
わたくしのせいですのに、本当に申し訳ないですわ。
ですが、彼の騎士としての矜持をこれ以上傷つけるわけにもいきません。わたくしは、素直にその申し出を受けることにいたしました。

屋敷の裏に広がる森は、深く、そして静かでした。
木漏れ日がきらきらと地面に模様を描き、鳥のさえずりが耳に心地よく響きます。

「まあ、綺麗なきのこですこと。これは食べられるのかしら？」

「やめておけ。毒キノコの可能性がある」

「あら、見てくださいませ、あそこに山ぶどうが」

「崖に近い。行くな」

わたくしが何かを見つけるたびに、騎士団長様が先回りして危険を摘み取っていきます。
その警戒心は、まるで雛鳥を守る親鳥のようですわ。
わたくしという名の、うっかりすると鉄骨をねじ曲げる雛鳥を。
そのちぐはぐな状況がおかしくて、わたくしはくすくすと笑ってしまいました。

「何がおかしい」

「いいえ？　ゼノン様は、本当に頼りになる方ですわね、と思って」

わたくしがそう言うと、彼は「当然だ」とぶっきらぼうに答え、耳のあたりを少しだけ赤くしていました。
あらあら、可愛らしいところもあるのですね。

そんな和やかな雰囲気が、突如として切り裂かれました。

グルルルルル……！

地の底から響くような、低い唸り声。
空気が、びりびりと震えます。
わたくしたちの目の前の茂みが、ガサガサと大きく揺れ、そこから、巨大な影がぬっと姿を現しました。

「……っ！」

それは、クマでした。
ですが、ただのクマではありません。わたくしの背丈の倍はあろうかという巨体、血のように赤い瞳、そして背中からおどろおどろしい棘が何本も突き出した、明らかに普通の生き物ではない、魔獣と呼ばれる存在です。

「アイナ嬢、下がりなさい！　ここは俺が！」

ゼノン様が、瞬時に剣を抜き、わたくしを庇うように前に立ちました。
その背中は、傷がまだ完治していないはずなのに、少しも揺らぎません。
さすがは、この国の最強の騎士様ですわ。

「グオオオオオオッ！！」

魔獣のクマが、咆哮を上げて突進してきます。
その勢いは、まるで城壁が迫ってくるかのようでした。

「はあっ！」

ゼノン様も、それに怯むことなく、正面から斬りかかります。
キィン！と甲高い音を立てて、彼の剣がクマの硬い皮膚に弾かれました。
ですが、彼はその勢いを利用して身を翻し、クマの攻撃を巧みにかわしていきます。
一進一退の、見事な攻防でした。

（まあ、大きなクマさんですこと。毛並みが素敵ですわ）

わたくしは、ゼノン様の頼もしい背中の後ろから、呑気にそんなことを考えておりました。

しかし、戦況は徐々にゼノン様にとって不利になっていきます。
相手の巨体とパワーは、あまりに規格外でした。
そして、ついに。

「しまっ……！」

クマの薙ぎ払うような一撃を避けきれず、ゼノン様の体が、くの字に折れ曲がって吹き飛ばされてしまいました。
彼の体は近くの大木に叩きつけられ、その手から愛剣が滑り落ちます。

「ぐっ……ぁ……」

「ゼノン様！」

魔獣のクマは、動けなくなったゼノン様にとどめを刺そうと、その巨大な爪を振り上げました。
もう、間に合わない。

そう、誰もが思った、その瞬間。

わたくしは、ゼノン様とクマの間に、滑り込むように立っていました。

「グルアアアッ！」

わたくしを、新たな獲物と認識したのでしょう。クマが、その巨大な顎を開けて襲いかかってきます。
わたくしは、ひらりと身をかわすと、その巨大な頭に狙いを定めました。

そして、優雅に、人差し指を立てて―――。

「……えい」

可愛らしい掛け声と共に、その額に、思いきりデコピンを叩き込みました。

ピシッ！！！！

森の中に、乾いた、岩でも砕けたかのような音が響き渡ります。

「……ぎゃんっ」

あれほど猛々しかった魔獣のクマが、子犬のような悲鳴を上げました。
その血のように赤い瞳が、ぐるりと白目を剥きます。
巨体が、ふらり、ふらりと二、三歩後ずさると、そのまま、地響きを立ててどさりと仰向けに倒れ、動かなくなってしまいました。

シーン……。

森は、再び、元の静けさを取り戻しました。
ただ、そこには、気絶して大の字になっている巨大な魔獣と、呆然とそれを見上げる騎士団長様と、指先をふーっと吹いているわたくしがいるだけです。

「もう大丈夫ですわよ、ゼノン様」

わたくしは、未だに状況が飲み込めていない騎士団長様に、にっこりと微笑みかけて、手を差し伸べました。
彼は、まるで操り人形のように、その手を取って立ち上がります。

「さあ、帰りましょう。このクマさんのお肉、シチューにしたら美味しいかしら？」

わたくしがそう言うと、ゼノン様は、自分の手と、わたくしの手を、何度も何度も見比べ、そして、力なく空を仰ぐのでした。
この日、彼の護衛としてのプライドは、完全に砕け散ってしまったようですわ。