悪役令嬢は、婚約破棄されたので自由に生きます！

14

お母様からのお手紙が届いてから、半月ほどが経ちました。
王都の騒がしさとは裏腹に、ここ辺境の地では、驚くほど穏やかな時間が流れております。
わたくしとゼノン様との関係も、以前とは比べ物にならないほど、打ち解けたものになっておりました。

「ゼノン様、見てくださいな。芽が出ましたわ」

わたくしが、庭の小さな家庭菜園で芽吹いたばかりの若葉を指さすと、傍らで薪割りの斧を研いでいた彼が、穏やかな顔で頷きます。
もはや、わたくしが素手で畑を耕し、巨大な岩を掘り起こして土壌改良するのを見ても、彼は眉一つ動かしません。

「そうか。これで、新鮮な野菜が食べられるな」

「ええ！　腕によりをかけて、美味しいお料理を作りますわね」

そんな、夫婦の会話のようなやり取りにも、すっかり慣れてしまいました。
彼がわたくしに向ける視線に、かつてのような警戒心はなく、今はただ、あたたかく、そしてどこか眩しいものを見るような色が灯っています。
その視線が、少しだけくすぐったくて、わたくしは顔が熱くなるのを感じました。

そんな穏やかな午後のこと。
再び、王都から定期便がやってきました。
そして、今度は、お父様からの手紙がわたくしに手渡されたのです。
几帳面で、厳格なお父様の文字を見るのは久しぶりですわ。
少しだけ、緊張しながら封を切りました。

『アイナへ

息災にしているか。母からの手紙で、お前が元気にやっていることは聞いている。無理はするな。

本題に入る。
王宮の状況が、いよいよ看過できぬレベルになってきたため、報告しておく。

まず、皇太子殿下の政務が、著しく滞っている。
お前が婚約者として管理していた膨大な書類は、今や山となり、殿下の執務室を埋め尽くしているそうだ。
マリアンヌ嬢は、書類の整理どころか、重要度の判別すらつかぬらしい。
先日は、隣国との関税に関する重要な批准書を、ただの紙切れと勘違いして、暖炉の焚きつけにしてしまったと聞き、私は卒倒しそうになった。幸い、燃える寸前で発見されたがな。

次に、宮廷内の人間関係の悪化だ。
マリアンヌ嬢が主催した茶会が、大失敗に終わったのは母から聞いたかもしれん。
あれ以来、有力な貴族の夫人や令嬢方は、皆、彼女と距離を置いている。
社交界における皇太子殿下の立場は、完全に孤立したと言っていい。
お前がどれほど細やかな気配りで、貴族間のバランスを保っていたか、殿下は今頃、骨身に染みていることだろう。

そして、最も憂慮すべきは、財政の悪化だ。
マリアン-ヌ嬢の浪費に加え、先日、彼女が「素晴らしい事業ですわ！」と絶賛して、皇太子殿下を説得し、国庫から多額の出資をさせた事業があった。
蓋を開けてみれば、それは王都で有名な詐欺師による、全くのでっち上げだったことが判明した。
国庫は、大きな損害を被った。財務大臣は、心労で倒れてしまったほどだ。

これらの失態続きに、臣下たちの不満は限界に達しつつある。
皇太子殿下は、公の場ではマリアンヌ嬢を庇い続けているが、その顔には疲労の色が隠せない。
夜な夜な、一人で酒を呷っているという噂も耳にする。
自らが招いたこととはいえ、哀れなものだ。

お前が心配する必要はない。だが、現状は知っておくべきだと思い、筆を取った。
自分の暮らしを、第一に考えなさい。

父より』

「……これは……」

手紙を読み終えたわたくしは、その内容の深刻さに、思わず声を失いました。
お母様の手紙は、まだゴシップの範囲でしたけれど、これは、もはや国の根幹に関わる大問題です。

（いけませんわ。このままでは、国が傾いてしまいます）

わたくしの表情から、ただ事ではないと察したのでしょう。
いつの間にか隣に来ていたゼノン様が、心配そうな顔でわたくしを覗き込んでいました。

「……何か、あったのか」

「ええ、少し……。いえ、かなり、よろしくない状況のようですわ」

わたくしは、お父様からの手紙を、彼にも読んでもらいました。
彼は、一文読むごとに、その顔を険しくしていきます。
全てを読み終えた時、彼の口から、重いため息が漏れました。

「……ここまで、ひどいとは」

「わたくしが、殿下のおそばにいた頃は、これらの問題を全て、水面下で処理しておりましたから」

「……君が？」

ゼノン様が、驚いたようにわたくしを見ます。

「妃としての、当然の務めですわ。殿下には、国の象徴として、常に輝いていていただきたかった。そのための雑務は、全てわたくしが引き受けておりました」

わたくしが淡々と告げると、彼は、何とも言えない表情で黙り込みました。
わたくしの知らなかった一面に、さらに驚いているのでしょう。

「……どうする」

「どう、とは？」

「このままでは、国が危うい。貴女は……どうしたい？」

彼は、まっすぐにわたくしの目を見て尋ねました。
それは、わたくしを護衛対象としてではなく、一人の、国を憂う同志として見てくれている証拠でした。

わたくしは、自分の両手を見つめます。
薪を割り、クマを気絶させ、固い瓶の蓋を開ける、この手。
この力は、自分の穏やかな生活のためだけにあるのでしょうか。

いいえ、きっと、そうではない。

静かだった辺境の空気が、にわかに、王都の嵐の匂いを運んできたような気がいたしました。