コキュトスでも涙は凍らない

第四章 天使達は雷鳴とともに

第四章（01）

　珍しく雲の薄い夜だった。月光を吸い、雲はぼんやりと光っていた。それでも世界は冷え込んでいて、やがてまた雲は厚くなるのだろうと、誰にでもわかる夜だった。

　体調も回復し、腕の怪我もすっかり癒えた。ニヘンがすでに寝てしまった夜中、ベアタは一人、家の外に出た。

　向かったのは、村の広場。憩いの場にもなっている広場だが、深夜には誰の姿もない。ただ中央にある大きな焚き火だけは、煌々と燃えている。ベアタは焚き火を囲むように横たわらせてある丸太に腰を下ろし、ふと、遠くを見つめた。

　見つめた先にあるのは、村から少し離れたところにある、世界を隔てるような絶壁。
　赤い石のペンダントを握りながら、しばらくの間、ベアタは言葉なくその絶壁を見つめていた。と、思い出したように、手の中の赤い光を見つめる。

　突然、囁き声のような物音がしてベアタがそちらを見れば、焚き火で薪がくすぶっていた。
　ベアタはその赤い炎をじっと見つめる。赤々とした炎は、血の色とは別の色をしている。温かく、遺体を燃やせば天にその魂を昇らせてくれるという、炎。

　ペンダントの石を見れば、冷たい赤色。生きていない赤色。
　もう一度、ベアタは焚き火の炎を見据えた。

　……一体どれくらいの時間、炎を見つめていたのだろうか。
　やがてベアタは、ペンダントを握る手の力を、そっと抜いた。
　そしてその手を、ふわりと、振った。

　宙に投げ出された赤色が、流れる涙のように光を反射した。炎の中へ、飛び込んでいく。
　炭になっていく薪に混じるように、ペンダントは熱の中に落ちた。冷たい赤色は、炎の熱く、温かい赤色に染まっていく。すぐに紐の部分が燃え消えて、石だけになった。だがその石も、突然燃え上がったかと思えば、悲鳴のような音を立てて、割れて砕けてしまった。

　石はそのまま、溶けるように小さくなっていく。やがてペンダントは、跡形もなく消えてしまった。大きく燃え上がった炎からは細い煙が伸び、少しして、炎は小さくなっていく。そしていまの出来事が夢だったかのように、元の大きさに戻った。

　ベアタは何も言わずに最後まで見届けた。
　――涙を流しながら。


　＊　＊　＊


　ベアタが村を飛び出してしまった騒動から、かなりの日数が経った。思えば彼女が村に来てから、結構な日々が過ぎていった――ふと、ルチフは、そうしみじみと感じ溜息を吐いた。
　狼にやられた足の怪我は、かなり前に完治した。もう十分にオビスの世話をできるようになっていた。いつもの平穏が戻ってきていた。

　昼下がり。ルチフは柵を補修するための木材をもらい、牧場へ帰る途中だった。荷車に木材を積んで村の中を進む。

　その時だった。広場で、ベアタと誰かが、仲良く話しているのを見かけたのは。広場の焚き火を囲うようにして並べられた丸太に、誰かと並んで座っている。
　リビだ。村の同い年の少年。何を話しているのだろうか。二人とも、楽しそうだ――。

「――おっ、おっ、おっ？　これは……これはぁ……？」

　ルチフが止まっていると、背後から、からかいの声が。

「――やきもち？」
「黙れチャーロ」

　ルチフがわずかに荷車をひけば、そこに寄りかかっていたチャーロがバランスを崩して転びそうになった。けれどもチャーロは笑ったまま。

「許してあげなよ！　この前君も、アーシュマと何か楽しそうに話してたじゃん。僕見たよ？」
「……お前って、結構そういう……人のあれこれ見るの好きだよな……あれは、オビスの話をしてたんだ……ていうか、やきもちじゃない」

　ルチフはチャーロを睨んだ。だがチャーロはへらへらしたままで、頭の後ろで手を組む。
　チャーロが調子よく笑っているのは、いつものことだ――溜息を吐いて、ルチフは再び広場へと視線を向けた。

　……この村にもう一人、銀髪に青い目の人間がいることが、当たり前になっていた。
　ベアタがいることが、普通になっていた。

「……あいつもずいぶん、村に馴染んできたなって」

　それは本当に嬉しいことで。
　――しかし、ああして他の村人と話しているのは、自分と話す機会が減るような気がしなくもなくて。

　と、話が終わったのか、リビが広場を離れ、ベアタが立ち上がりその背に手を振る。そして残されたベアタはまた座ろうとするものの、

「――ルチフ、チャーロ！」

　二人に気がついて手を振った。反射的にだが、柄にもなく、ルチフは手を振り返す。そこでチャーロはどこか意地悪そうな笑みを浮かべて、

「……僕、ばあちゃんに、あれやれこれやれ言われてるから……じゃあねぇ」

　と、ささっとどこかへと行ってしまった。思わずルチフは顔をしかめたが、ベアタがこちらを見て笑っている。待っているようだったため、荷車をひいて一人向かった。

「さっき牧場に行ったら、いなかったから、また後で行こうって思ってたんだけど……村の方にいたのね……それは？」

　ベアタは荷車に積まれた木材を見て尋ねる。ルチフは答えた。

「柵を直すのに必要で」
「あら、なら、手伝うわ」

　そう言ってくれるのはありがたいのだが。しかしルチフは首を傾げる。

「……何か、俺に用があったのか？」

　先程の口振りから、そう思えるが。
　ベアタははっとすると、丸太の上に置いてあったそれを手に取り、ルチフへと差し出した――青灰色の編み物だった。

「マフラーよ。ニヘンさんに教えてもらって、編んだの……ほら、ルチフのマフラー、私、だめにしてしまったでしょう？　だから、あなたに」
「……俺に？」

　そうマフラーを受け取ると、少し重たかったものの、温かかった。
　ルチフは呆然とそのマフラーを見下ろしてしまった。戸惑ってしまったのだ。ベアタから、マフラーをもらえるなんて。

「……ねぇ、巻いてみて？」

　嬉しさのあまり我を忘れていると、ベアタにせかされて、ルチフは慌ててマフラーを巻いてみた。すでに巻く前から、顔が熱を持っていることに気付いて、それを隠すかのように巻いてみる。巻いてみる、が……。

　……巻いて見せると、ベアタの柔らかな笑みが苦みを帯びた。それもそのはずだった。

「……やっぱり、長かった……わね」

　ベアタの手編みのマフラーは、身に付けても両端がルチフの膝まであった。

「ご、ごめんなさい……その、編むのが楽しくなっちゃって……」
「……いや、温かくていい。ありがとう」

　確かに長いものの、マフラーはとても温かかった。
　とても温かくて、幸せで。より顔が熱くなってきて、ルチフは顔をマフラーに埋めた。

「……よかった」

　不安そうな顔をしていたベアタも、また柔和な笑みを浮かべた。
　その時だった――ベアタのペンダントがないことに、ようやくルチフが気付いたのは。

「ベアタ、ペンダントは？」

　あれはベアタが大切にしているものだ。肌身離さずいつもつけている。それが、ない。
　とっさにルチフは辺りを見回した。また落としてしまったのかもしれない。けれども辺りに赤い光は見あたらない。

「誰かが拾ってるかもしれない、聞いて回るか……」

　そう提案したけれども。

「あ、あのペンダントなら、大丈夫。どこかに落としたわけじゃないから……」

　ベアタがつと、俯いた。どうしたのだろうか。その表情は少し曇っていた。
　彼女はまるでルチフから目をそらすように、そのまま元のように丸太に腰を下ろした。広場の中央にある大きな焚き火を見据える。青い瞳の中で、温かな色が踊った。

「……あのペンダントはね、燃やしちゃったの」

　ベアタはちらりともこちらを見なかった。
　後悔している様子はなかった。けれども、何かを失ったようには、見えた。
　悲しんでいる、というよりも、寂しさを覚えているような。

「……そうか」

　間違いなく、あのペンダントは彼女にとって大切なものだった。それだけは、何も言われなくとも、ルチフにはわかっていた。それを、燃やしてしまったなんて。一体どんな理由でなのかはわからない。聞いても話してくれないような気がした上に、聞こうとも思えなかった。

　――ベアタが、そうしたのなら。

　……ベアタのその表情は、どこか前向きな様子も見えた。
　そっと、ルチフはベアタの隣に座った。
　一緒にいたかった。

　並んで炎を見つめていると、ベアタの手が、自分の手に重ねられた。白く、冷たい手。それでも重ねていると、優しい温もりを徐々に感じ取れる。
　ルチフはその手を握った。

　目の前の焚き火が、ぱちぱちと音を立てていた。そんな穏やかな日だった。